幕間 悪魔のお仕事
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帝国暦四七六年、四月。新無憂宮西苑。皇妃シュザンナの館。
「ヴィクトール、そなたはほんに、よう尽くしてくれるの」
この日シュザンナは医師ヴィクトール・フォン・フランケンシュタインの往診を受けていた。
架空の人物ながら名医と言えば名医であるドイツ人の家名を持つ新進の宮廷医師は医術や知識が優れているのみならず、世知に長け機知に富み、優れた兵士に勝るとも劣らぬ二人の助手を従えており、過去二度の出産に際して『後宮にありがちな出来事』つまり新生児暗殺を防ぐことまで完璧に手配したことから、シュザンナの信頼が極めて厚かった。
「高貴の方々にご奉仕するは我らの喜び。なにゆえ労を厭いましょうや」
役立つ男であるに加えて帝国騎士らしい凛々しい容姿、犬馬の労を厭わぬ忠実さに表情筋はおろか心拍数までも自在に操っているのではないかと思わせるほどの鉄面皮ぶり、秘密厳守ぶりに口の堅さも信頼の獲得に一役も二役も買っていたのは間違いない。
「その方を見込んで、頼みたいことがある。妾の子、いや皇帝陛下の御子たち──他でもないマクシミリアンとここにおるラインハルトのことじゃ。今はよいが、先々この館を出れば逆徒ルードヴィヒの余党であった者たちはこれ幸いと、二人の命を縮めようと企むやもしれぬ。そう思うと夜もよう寝られなんだ」
純真さと強気との下に大きな母性を持つ皇妃シュザンナの気質は三年続けて子をなしたことでより本質が露わになったようである。ようやく立って歩くようになった上の息子たちと未だ胎内にある末息子を案じる表情には貴婦人の気高さよりも母親の柔らかさが色濃く表れていた。
「警護の者ならばモルト中将もヘルダー大佐も、フォン・シェーンコップもおりましょう」
皇帝自ら選んで──無論のこと侍従武官の副官の副官という位置にいるヴィクトールの操り人形、文字通りの人形が強く推した人選であるが──シュザンナと子供たちに附属させたモルト、ヘルダーら老巧の士官や忠実かつ有能な執事の名を挙げるヴィクトールにシュザンナは頭を振った。
「モルトやヘルダー、シェーンコップは信頼のおける家臣じゃが、つまるところ騎士じゃ。陰謀逞しくする毒蜘蛛、言葉巧みに近付き陥れんとする毒蛇から身を守るには心許ない。毒蛇を制することのできる者が必要なのじゃ。クルムバッハ家のグレゴールもファルストロング家のパウル・ヨーゼフもいずれはよき蛇使いとなろうが、まだ若い…」
決して避けることのできぬ宮廷内の戦いを思い苦悩をにじませたシュザンナが形の良い眉と瞼で未来を見通す瞳に幕を下ろし沈黙するのをヴィクトールは心からいたわしく思う表情で見た。
だが顧客の貴婦人と同じく瞑目した瞳の裏にあったのは同情と献身の心ではなく、喜劇を面白くかき回すための算段であった。
『ほぉ〜〜〜〜、愛は強しだねえ母は強しだね
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