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第四十二話 どうしてヴァンフリート4=2なのですか?
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帝国歴485年3月7日――。

 巡航艦オルレアンだけでなく帝国遠征軍全体が鼎のような状態であった。

 ビリデルリング元帥曰く「イゼルローン回廊を突破し、同盟軍哨戒部隊を前衛艦隊をもってあっさりと蹴散らし、時を移さずすぐに同盟領内になだれ込むんじゃあ!!」
の・・・・はずが、回廊出口付近には既に艦隊が待ち構えていて、一斉に砲撃を開始してきたからだ。

「バカな!回廊出口には哨戒部隊以外はいなかったと報告があったはず!!」
「そうはいっても、見ろ!あんなに敵軍がみっしりと居座っているではないか!」
「どどどどうするんだ!!」
「落ち着け!!奴らがノコノコとやってきたのはこちらにとって幸い、向こうは運の尽き、だ。主砲の餌食にしてしまえ!!」

 各艦隊の参謀たちが怒鳴りあっている中、遠征軍旗艦ではビリデルリング元帥が怒声を上げていた。

「何をうろたえておる!!数の上ではこちらが有利じゃあ!!ひるむなッ!!!左右の部隊はひたすら敵の前衛に向けて猛射猛射猛射じゃあ!!中央艦隊は全軍突撃せよ!!!」

 ビリデルリング元帥の性質は「猛将・猛攻・猛撃」と、ともかく攻勢を主体とする。その攻勢も単なる力押しではなく、当然勢いはものすごいが同時に敵をいかに早く崩すかを瞬時に判断し、実行するその頭脳の鋭さと感の鋭さとにあった。ミュッケンベルガー大将が攻守双方に優れた中堅であるならば、ビリデルリング元帥は完全に「攻」の人である。
 その気迫が電波したのか、全軍はいち早く混乱から立ち直り「進め進めェ!!」の元帥の号令に鼓舞されて、一気に同盟軍を蹴散らしにかかった。
 巡航艦オルレアンも機敏に前衛に出て、駆逐艦2隻を撃沈するという功績を立てている。隣にはミッターマイヤーの巡航艦リシュリューがいた。常に両艦は連携している。オルレアンが狙われれば、リシュリューがそれを阻止し、リシュリューが狙われればオルレアンが狙撃艦を破壊するというように。
 だが、両艦ともほどほどのところでさっさと引き上げ、前衛艦隊の中ほどに引っこんでしまった。

「死んでしまっては、元も子もないからな。まだイゼルローン回廊すら出ていないというのに」

と言うのがロイエンタールの言い分だった。ティアナとしてもそれには反対ではない。イノシシ野郎の様に突っ込んでいって、撃沈された艦は無数にあるからだ。ビリデルリング元帥の気迫はひょっとしてサイオキシン麻薬並に理性を麻痺させるんじゃないだろうか、などと不遜なことをティアナは考えていた。

この時、帝国遠征軍の前に立ちふさがったのは、同盟軍第12艦隊と第10艦隊である。彼らは巧妙に連携しつつ秩序を保ったまま後退を繰り返し、帝国軍を回廊からほど近い、例のヴァンフリート星域に誘い込んでいた。

 と、いうのも、今回の同
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