第一部 ＰＨＡＮＴＯＭ ＢＬＡＺＥ
ＣＨＡＰＴＥＲ＃１２
ＶＥＲＭＩＬＩＯＮ&ＰＬＡＴＩＮＵＭ ＤＡＮＣＥ
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【１】
部屋に、重い沈黙の帳が舞い降りた。
アラストールの言葉を通して語られた、
ＤＩＯの途轍もない存在に全員が感応し、
その場にいた全ての者が言葉を閉ざすこと以外を余儀なくされる。
その重苦しい沈黙の中、ようやくジョセフが口を開く。
「あの日……君がズタボロの姿で帰ってきた夜……そんな事が有ったのか？
強敵だとは言っていたが、その相手がまさかあの、『ＤＩＯ』だったとは……」
動揺を隠せぬ表情で、脇にいるシャナを見るジョセフ。
「すまぬな。盟友よ。隠すつもりはなかったのだが、
機が来るまで黙って置いた方が良いと我が言ったのだ。
もし真実を知れば、お主]]の性格上すぐさまに屋敷を飛び出し、
彼の者に挑み掛かって行きかねんのでな」
「む、う……そ、それは」
違うと否定したかったが、確かにアノ時本当の事を聞かされていたら
果たして自分を抑える事が出来たかどうかは正直自信がない。
何しろ『波紋使い』ではない普通の人間である妻のスージーですら、
惨たらしく傷ついたシャナの姿に動転し、
“次からは私も一緒に付いていくッ！”
と言って聞かなかったのだから。
「……」
承太郎は、鋭い眼光でシャナの胸元のアラストールを見つめていた。
「なるほどな。この空条 承太郎に喧嘩を吹っ掛けてくるだけあって、
なかなかヤりやがるみてーだな。そのＤＩＯのヤローはよ」
取りようによっては傲慢とも受け取れる承太郎の言葉に、
いつもならここでシャナのツッコミが入る所だが
今少女に彼の言葉は届いていなかった。
（逃げた……私は……“逃げた”……ッ！）
「屈辱」 が胸の内に甦り、全身が己に対する怒りで燃え上がる。
（アラストールの “フレイムヘイズ” であるはずの……この私が……！）
肩を震わせるそのシャナの心情を敏感に察知したジョセフが、
小刻みに揺れるその小さな肩に、そっと自分の右手を乗せた。
「……ッ！」
いつもの凛々しさは影を潜め、シャナは今にも泣き出しそうな瞳でジョセフを見る。
その視線を黙って受け止め、ジョセフは静かに穏やかに、そして優しく言った。
「シャナ。逃げた事を恥じる必要は全くない」
顔に刻まれた、巨木の年輪を想わせる深い皺の数に裏打ちされた、威厳のある声。
「ワシもかつて、若き頃。「神」に匹敵する強大な力を手に入れた
『究極生物』と戦わねばならなかった時、最初は逃げた。
相手の正体も解らない、能力も解らないでは勝機はゼロに等しいからな」
そう言うとジョセフは突然何かを思い出すように顎髭に手を当て、
そして少し俯いた。
そのまましばらくしてその顔を上げると、
「 “人間の偉大さは恐怖に耐える誇り高き姿にある” 」
と一息に言った
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