幕間 獅子は荒野へ
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帝国暦四七五年。
アルフレット・フォン・グリルパルツァーが人生最初の賭けを成功させ、困惑とともに栄光への第一歩を踏み出そうとしていた、同じころ。帝都オーディンの宇宙港から一組の親子が貨物船に乗り込み、住み慣れた故郷を離れようとしていた。
セバスティアン・フォン・ミューゼルと二人の子供たちである。
「何から何まですまない。ウォルフガング殿。本来なら礼の一つもすべきなのだろうが、もはや私には家族以外何一つ残ってはいないのだ」
「いえいえ、お気になさいますな。『大帝の騎士』ともあろうお方が私ごとき軽輩に軽々しく頭をお下げになってはいけませぬ」
今やロイエンタール伯爵となったゲオルク・フォン・ロイエンタールの援助を頑迷さと変わらぬ矜持から謝絶したセバスティアンは一年を経ずして、財産を全て失い亡命を選ぶ身にまで零落していた。
一世紀も昔であれば矜持を称えられ却って支援する者も現れたであろうが、門閥が幅を利かせる世にあってはセバスティアンの態度は逆効果であった。
「せっかくお助けくださると言うものを無碍に断るとは身の程知らずな」
銀の拍車の騎士となり貴族の、あるいは郎党の思考が身についたディートリッヒ・フォン・グリルパルツァーが口の軽そうな商人──バロンブルムという名の太った老人に吐き捨てたことも影響したかもしれない。
「フォン・ミューゼルは身の程知らずの恩知らず」
との評価は数週間もせぬうちに帝都中に広まり、もともと少なかった友人はもとより親戚も全て去り、取り引きは断られた。
笑顔を向けてくるのは借金取りだけ、近寄ってくるのは養子縁組希望の卑しい成金ばかりとなっては、セバスティアンがゲオルクに十倍する商才の持ち主であっても如何ともしがたかったであろう。まして惰弱が知られている身であってはなす術のあろうはずがない。
『もう十分だろう、セバスティアン。クラリベルと子供たちをこれ以上悲しませるな』
収入が途絶え、会社と屋敷を売り払っても借金を払いきれず死を待つばかりとなった時、改めてロイエンタール『伯爵』から援助の手が差しのべられた時、セバスティアンに取り得る最良の選択はマールバッハ一門の傘下に入ることであった。
だが、セバスティアンの矜持は陪臣に成り下がることを受け入れられなかった。
『親愛なるゲオルク。君の変わらぬ友情はありがたい。だが、私は嘲りを受けることが恐ろしい。矜持なき騎士はもはや騎士ではない。兵士ですらない。父親ですらありえない。どうか私の我儘を許してくれ』
「分からずやめ！」
さすがに罪悪感を感じたのか使者役を買って出たディートリッヒの手から渡された旧友の返書を一読して、ゲオルクが怒りに机を叩きつけた時、ミューゼル家の運命はほぼ定まった。
「閣下、ご友人に失礼とは存じますが、あえてこう申し
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