Side Story
少女怪盗と仮面の神父 22
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ネアウィック村の出入口から、北へ向かって二十分ほど道なりに進むと、東方面へ進むか、北方面へ進むかの分岐点に差し掛かる。
東方面へ行けば、街あり村あり、山あり谷あり、森あり湖あり大河あり、大草原あり荒涼地あり……
とにかく、なんらかの試練としか思えない道程の先に、南方領の中心へと続く大きな街道があり。
北方面へ行けば、いくつかの山と川と森林地帯と岩石地帯を抜けた先で、西方領と繋がる唯一の酷道が待ち構えている。
ちなみに、この酷道がどれだけ酷い道かと言うと。
昼日中に大型の肉食獣が闊歩してるのは序の口で。
頻発する土砂崩れや、所々無秩序にぽっかり空いた深い穴。
突風に飛ばされ、目や耳を容赦なく攻撃してくる石や砂。
巨大な木が横倒れに重なって占領する狭い足場のすぐ側に、踏み外せば即さよなら現世な、下が岩場の高い崖……等々。
枚挙に暇がない、散々な現象で細切れにされた一本の糸……と例えれば、分かりやすいだろうか。
この酷道が使い物にならないせいで、隣接している筈の西方領と南方領の住民が交流するには、どんなに遠回りでも中央領を介さなければならず。
また、頑張って酷道を通り抜けたとしても、中央領を介した時と同程度の関税が課される為、骨折り損のくたびれ儲けを理由に利用者はまずいない。
仮にいるとしたら、山賊や元娼婦や身内を喪って路頭に迷う浮浪児だが。
その大多数はおそらく、犬も食わない野晒しになっている。
ミートリッテの目的地は、この悲惨な酷道……
ではなく、もっと村寄りにある大森林の中心部だ。
南、西、北の三方向を山脈で囲まれた扇形の内側は、思いのほか高低差が激しく、幾筋も流れる河川の途中には太細長短様々な滝まである。
縦横無尽に伸びた草木が複雑な地形を隠しているせいで、まるで自然界に作られた広大な迷路のようになっていた。
ほぼ全域が未開拓で、近隣住民でも滅多に立ち入らない危険地帯だが。
幸いにも、脅威となる獰猛な獣は生息していないらしい。
なるほど、人目を避けて行動したい人間には持ってこいの場所だった。
「果樹園があっちだから……もうちょっと西か」
ポツポツ灯りだした月と星のか弱い光を頼りに、真っ暗な森の道無き道を手探りで進む。
半日近く山を登り下りしてきた両足は極度の疲労を訴え。
靴代わりのシーツは見るも無惨なボロ切れと化していた。
それでも。
一刻も早く指定された場所へ行かなければと、足裏を苛む鋭い痛みに歯を食い縛り、前だけを見てひたすら歩く。
「あと少し待ってて、アルフィン、ハウィス。二人共、絶対
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