Side Story
少女怪盗と仮面の神父 22
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ネアウィック村の出入口付近から北へ向かって二十分程道なりに進むと、東方面へ進むか北方面へ進むかの分岐点に差し掛かる。
東方面へ行けば、街有り村有り山有り谷有り森有り湖有り大河有り大草原有り荒涼地有り……とにかく、何らかの試練としか思えない行程の先に南方領の中心地へと続く大きな街道があり、北方面へ行けば、幾つかの山と川と森林地帯と岩石地帯を通り抜けた先で西方領と繋がる細い酷道が待ち構えている。
ちなみに、この酷道がどれだけ酷い道かと言うと……昼日中に大型肉食獣が闊歩してるのは序の口で、頻発する土砂崩れ、所々無秩序にぽっかり空いた深い穴、突風に飛ばされて容赦無く目や耳を攻撃してくる石や砂、折れた大木が横倒れに重なって占領する狭い足場に、踏み外せば即「さよなら現世」な、下が地面の高い崖……等々。枚挙に暇がない散々な現象で細切れにされた一本の糸と例えれば判りやすいだろうか。
おかげで、西方領と南方領の交流はどんなに遠回りでも中央領を介さなければならず、また、頑張って酷道を通ったとしても、中央領を介した時と同程度の各種税金が課される為「骨折り損のくたびれ儲け」を理由に、利用者は殆どいない。仮にいるとしたら、山賊や元娼婦や身内を喪って路頭に迷う浮浪児達だが……大多数は恐らく、犬も食わない野晒しになっている。
ミートリッテの目的地はこの悲惨な酷道……ではなく、もっと村寄りに在る大森林の中心だ。
南、西、北の三方を山で囲まれた扇形の内側は思いの外高低差が激しく、幾筋も流れる河川の途中には太細長短様々な滝まである。縦横無尽に伸びた草や木々が複雑な地形を隠している所為で、まるで自然界に作られた迷路のようになっていた。
常であれば近隣住民でも滅多に立ち入らない、ほぼ全域未開拓の危険地帯だが……幸い、脅威となる獰猛な獣などは生息していないらしい。
なるほど。確かに、人目を避けて行動したい人間には持って来いの場所だった。
「果樹園があっちだから……もうちょっと西か」
ポツポツ灯り出した月と星のか弱い光を頼りに、真っ暗な森の道無き道を手探りで進む。
半日近く山を登り下りしてきた両足は極度の疲労を訴え、青年が巻いてくれた靴代わりのシーツは既に役目を果たせる状態ではなく、血と泥に塗れて擦り切れ、見るも無惨なボロ切れと化していた。
それでも。
一刻も早く指定された場所へ行かなければと、足裏を苛む鋭い痛みに歯を食い縛り、前だけを見てひたすら歩く。
「アルフィン、ハウィス。もう少しだけ待ってて。絶対、助けるから……！」
グレンデル親子の家で見た『暗号』は、そうと知る者の目にのみ、とても判りやすい『地図』だった。
実際の海を背負って座るくータン(ミートリッテ)の視線の先(北西)には、一つ目の菓子山南側斜面に乗せられたマーマレードの小瓶(
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