ー騎士団会合ー
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第74層のフロアボス〈ザ・グリームアイズ〉がわたしたちの手によって討伐された翌日。
アインクラッド中が昨日の一件で持ちきりだった。 次層の解放だけでも充分な話題なのに、今回は新たなスキルというオマケつきだ。 曰く、『軍を壊滅させた悪魔』、『悪魔を両断する神速の太刀』。そして、『二刀流の五十連撃』。 尾ひれがつくにもほどがある!!、とは某黒の剣士様の言葉だ。
しかし、〈軍〉がプロパガンダとしてボス討伐に乗り出した筈が、かえってキリトの新スキル〈二刀流〉の周知に一役買ってしまったとはなんたる皮肉か……。
そして、現在。な、ぜ、か噂の渦中にいる人物がアスナを引き連れ、目の前にいた。
「頼む! 一緒に来てくれないか?」
「……ぜってー、ヤダ」
腰を90度に曲げて拝み倒すキリトに対し、ユーリが不機嫌に表情を歪めてキリトを見下ろす。 一方、私とアスナは互いに顔を見合わせて、アハハと苦笑いを浮かべた。なぜこうなったかを説明するには、少し前に遡らなければなるまい。
* * *
第75層の転移門をアクティベートした翌日。今日は攻略をお休みにして何か美味しいものでも食べに行こうか、と予定を立てていた。 自室から出ると既にユーリは支度を終えていたようで、ジーパンにシャツ。裾の長い上着で彼の特徴でもある尻尾を上手に隠したユーリが壁によりかかっていた。 犬耳がうまく収まらないのか、キャスケット帽の位置調整をしているユーリを微笑ましく思いながら私は声をかけた。
「ユーリ、お待たせ〜」
「ん。 行くか」
キャスケットを深めに被ると壁から離れたユーリは私の横に並んだ。 そして、いざ出かけようとした矢先にキリトたちがやってきたのだ。
* * *
拝み倒すキリト氏曰く、アスナの所属する〈血盟騎士団〉の団長ヒースクリフが、キリトに会いたがっているそうで、行くにはいいが不安なのでついて来て欲しいとのこと。 ついでに、ヒースクリフから送られてきたメッセージにも『是非ユーリ君も一緒に』の一言が添えられていた。
団長のお願い(命令)だけあって断るわけにもいかず、アスナは良心との板挟み状態で心苦しいらしい。 だが、知っての通りユーリのヒースクリフ嫌いのせいで、キリトが拝みたおしても一向に折れる気配がない。
押して駄目なら引いてみろ。 もしくは北風と太陽か……戦術を切り替えたキリトが提案する。
「そういえば、最近美味い穴場のNPCレストランを見つけてだな……」
「うっ……」
ボソリと小さく呟くようなキリトの言葉はしっかりとユーリの犬耳に届いたらしく、頑な態度を貫いていた彼が揺れた。 友情ではなく、食欲に訴えるとは。汚いキリト汚い。ユーリの頑な態度が揺らいだのをチャンスと見たキリトが一気呵成に畳み掛けた。
「ランチメ
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