四話 それぞれの生き方
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革細工職人の少女が去り際に残した言いつけを守りシュウ、アルバの二人はリコと共にフェルゼンの夜道を歩いていた。少女のホームでもあるプレイヤーショップは街の上方、中央部に位置している、この街の最たる特徴として挙げられるのはこの特異な構造だろう。
街の外周から中央にかけて徐々に高くなっていく街並み、外側から見ると建築物が階段のように段々と連なっているようだ。
各層の街同士を繋ぐ転移門が存在する中央の広場から四方に伸びる階段状の朱街路を登り、数多くのプレイヤーショップや未売約のホームが軒を連ねる通りに出ると、不意に顔を待ちの外側へ向けたリコがほぅっと息をつく。
「どうした？」
「うん、綺麗だなって思って」
「ああ、確かに……この街の上からの眺めは格別だな」
リコに倣ってシュウとアルバも道の外側に設けられた子供の背丈ぐらいの高さがある石の塀に手をかけ、夜の街並みを見下ろす。
家々から漏れる明かりには石造りの家屋特有の温かみがあり、夜の帳が落ちる中で煌々と灯るそれらを一望できるこの眺めはプレイヤー達の胸を落ち着けさせる不思議な異国情緒を漂わせていた。
初めてこの夜景を見た人間の多くがそうするようにリコはぼうっと街並みを見下ろし、やがてぽつりと呟きを漏らす。
「ごめんね」
「……え？」
前触れなく発された謝りの言葉にアルバはきょとんとしながらリコを見る。ＳＡＯの感情表現がもう少しオーバーなら頭上に疑問符でも浮いたかもしれない。アルバほど露骨ではないがシュウにしても反応は同様で、僅かに瞠った目をいつしか俯いていた少女に向けている。
謝罪の意味が理解できず言葉を失う二人に少女は訥々と、独白するように語り始めた。
「シュウ君やアルバ君達、攻略組の人達……それにもっと沢山の人が毎日命懸けで戦ってるのに、私は安全な街の中にいて……この世界での生活を楽しんじゃってる」
ＨＰを全て失ってしまえば本当に死んでしまうこの世界で、モンスターと戦う剣士達と比べ彼女たち職人クラスの人間は圧倒的にリスクが小さい。そのことに引け目を感じいるのか、声を弱々しく震わせながらリコは言葉を紡ぐ。
「初めはただ怖かった……いきなり帰れないなんて、ゲームなのに死んじゃうなんて言われて」
時折声を詰まらせながら少女は告白を続けた。家の都合により幼い頃遠く離れ離れになってしまった親友のこと、その親友と擬似的ながらも再会できるＳＡＯの世界に胸を弾ませてログインしたこと、そんな中で茅場晶彦によるあの宣告を受けたこと。
「でも、マリちゃんが居てくれたから、モンスターと戦うことはやっぱり怖いけど、だんだんこの世界に……慣れてきちゃって」
それは彼女に限らず多くのプレイヤー達に見られる傾向だった。六十九もの階
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