第九話 南西諸島攻略作戦（後編）その１
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南西諸島攻略作戦当日――。
鳳翔は管制室でドッグ内の状況を確認しつつ指示を出していた。
『第七艦隊、各艦娘、ドッグ発進地点にて準備完了しました。』
『鎮守府護衛艦隊、各艦娘、ドッグ発進地点にて準備完了しました。』
『第三艦隊、各艦娘、ドッグ発進地点にて準備完了しました。』
『各艤装装填完了。オールグリーン。ドッグ内部注水開始します。』
「了解です。各管制妖精は所定の手順に従って、順次艦娘を抜錨させてください。赤城さん。」
隣で作業していた赤城が鳳翔を振り返った。
「はい、佐世保鎮守府から極低周波暗号電文を傍受しました。各艦隊、既に抜錨、進発しつつあるとのことです。」
「わかりました。」
その時、スクリーン上に榛名の姿が映し出された。
『第七艦隊、出撃準備完了。榛名以下、抜錨します！！』
第七艦隊の6人は一斉に敬礼した。鳳翔、赤城、そして加賀がスクリーン越しに答礼を送った。
「・・・・・・・。」
加賀はいつの間にか無意識に紀伊を見つめていた。
「気になる？」
赤城が声をかけた。微笑を含んでいた。
「別に。」
加賀は目をそらしたが、頬は少し赤くなっていた。
「皆さん。」
敬礼を終えた榛名が5人を見た。
「今回の作戦、きっとこれまでで一番の正念場になります。敵も必死です。きっと一筋縄ではいかない厳しい戦いが待っています。」
5人はうなずいた。
「でも、私たち第七艦隊は今までのどんな戦いでも助け合って乗り切ってきました。今回も絶対に・・・絶対に、負けません！生きて、帰りましょう！！」
「承知です。」
「はい！」
「必ず、成功させましょう。」
「ええ、絶対に深海棲艦と前線基地を木端微塵に吹き飛ばしてやるわ！！」
紀伊は無言で、だが強くうなずいて見せた。榛名もうなずき返し、前を向いた。ハッチが開けば、そこは広大な大海原である。足元から這い上がってくる緊張感と震えを、紀伊はつばを飲み込んで抑え込んだ。
ビ〜〜〜〜ッ！！と警報が鳴り、重い巨大なハッチが上下に開き始め、やがて大きな音と振動をたてて、止まった。ザアッと大きなうねりと共に海水が入り込み、ドッグ内の水面を揺らしていく。
「行きましょう！！勝利を、提督に！！！」
榛名が叫び、海面をけって滑るようにして出撃していった。その後を各艦娘が追っていく。第七艦隊は次々とドッグを滑るようにして飛び出し、大海原に出撃していった。
鎮守府護衛艦隊のドックでも出撃準備が整っていた。
『第七艦隊、出撃完了しました。続いて、鎮守府護衛艦隊、出撃してください。』
「みんないい？」
ビスマルクが声をかけた。
「鎮守府護衛艦隊はどんな強敵にも負けないわ！！今日の殊勲賞は私たちでいただきましょう！！」
おう！！と力強い返答とともに拳が高く突き上げられた。
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