Side Story
少女怪盗と仮面の神父 20
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虫の聲が勢いを増してきた。
午後に入り、気温が下がってきた影響だろう。
夕方へ向かって徐々に傾き始める陽光。
青色が濃く深まっていく空。
木々の間を吹き抜ける風も、体感温度を微妙に下げている。
遠い潮騒と、近く絶え間ない葉擦れの音が耳に心地好く重なり合い。
乾いた地面に揺れる葉波の影も、疲れた目と心に優しく浸透していく。
鳥が歌い蝶が舞う、麗らかな午後のひととき……
を、思う存分堪能できる余裕があるなら、是非ともそうしていたかった。
皮肉なほど柔らかい空気は、お弁当を持って散歩するのにちょうど良い。
けれど、状況はわずかな気の緩みも許してくれないらしい。
「…………え？」
途中、全力疾走の影響で解けかけた靴代わりのシーツを巻き直し。
ぶり返した足裏の傷の痛みを、考えごとと慎重な歩き方で誤魔化しながら下山すること、早数十分。
生い繁る森を抜け、待っていたのはすっかり見慣れたいつもの景色。
ただし。
手前に教会を乗せた崖。
やや北寄りの中央に木造住宅の群れ。
奥に小さく船着き場。
左手側の山、南向きの斜面に、ピッシュの果樹園。
右手側一面に、キラキラ光る青い海。
という、アルスエルナ国内では限定された地点からしか望めない、非常に希少な角度の景観ではあったが。
「うそでしょぉおぉぉ……」
無事だったネアウィック村を見て、湧き起こる安心感。
ここまで誰にも会わなかったことへの疑惑と動揺。
そして……途轍もない後悔と罪悪感。
一本の長い山道を下ってきた結果が、これだ。
その場にへなへなと座り込んでしまうのも無理はない。
（ここに来るまでの間も、右側に海があるからおかしいと思ってたけど……あの人の外見と流暢な話し言葉のせいで全然気付かなかったよ。
ついさっきまで、バーデル王国の領土内に居ただなんて！）
いや、冷静に考えてみれば、ありえない話ではなかった。
『アイツら』に眠らされた時は、部屋の中で目が覚めたのに。
ハウィスの時は、家の中どころか、村の中ですらなかった。
『村の中はどこも安心できない』という確信があったからこそ、わざわざ護衛を付けてまで、村の外へと密かに送り出したのだ。
ミートリッテを狙う『奴ら』は、ネアウィック村の周辺に潜んでいた筈。
単純に村の近隣を使っても、隠したうちには入らない。
その点、国境を跨いだ山奥なら、自警団と警備隊が共同で敷いた警戒線もあるし、
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