第八話 南西諸島攻略作戦（前編）
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第二章――。
紀伊半島沖で敵機動部隊を撃滅することに成功した呉鎮守府の次なる目標は、海上輸送路を脅かしている敵の前線艦隊の根拠地の撃滅であった。苦戦しながらの偵察の結果、敵の前線基地が南西諸島トガラに、そして敵の根拠地が南西諸島本島にあることが判明する。
ヤマト海軍軍令部は呉鎮守府と佐世保鎮守府に南西諸島攻略を指令。同島攻略が成功すれば、海上輸送の安全は確保され、ヤマトは次なる目標に向けて前進することができる。呉鎮守府秘書艦の鳳翔はこれに先立って攻略作戦会議をすべく各艦娘を招集した。
偵察作戦から2日後――。
再び主だった艦娘は会議室に集まってきていた。誰も何も言わず、何も聞かずにそれぞれの席に黙って座った。誰もがここに集められた意味を理解していたし、誰もがやるべきことは何かを理解していたからだ。
「南西諸島攻略作戦を発動します。」
鳳翔が一座を見まわした。放たれた言葉はしんと静まり返った艦娘たちの耳にしっかりと届いた。
「先の偵察により、敵深海棲艦に大きな打撃を与えることに成功しました。相手に立て直しの隙を与えず、一気に南西諸島を攻略します。」
相手に与えたダメージを最大限利用するため、佐世保鎮守府と呉鎮守府は高速修復剤を思い切って投入し、ダメージを受けた艦娘の治療を即急に行い整備を整えた。これには中央の軍令部も賛同し、わざわざ内地から補給分を臨時に送ってきたほどだ。
「今作戦も佐世保鎮守府と共同で行います。」
鳳翔は会議室の黒板に描かれている南西諸島周辺の地図を指示した。
「前回までの偵察によって、深海棲艦の根拠地は南西諸島東北のトガラ泊地と南西諸島本島にあることが判明しました。トガラが前線基地、本島に敵司令部があるものと思われます。」
鳳翔が指し棒でトガラと南西諸島本島とをそれぞれ示した。
「作戦の概要を説明します。」
鳳翔の言葉をどの艦娘も微動だにせず聞き入っている。
「まず、トガラ泊地に大規模な強襲を仕掛け、島の港湾施設及び敵艦隊を強襲、これを撃破します。その後、本島から敵本隊が救援のため海上に出現したところを別働隊と佐世保鎮守府戦闘艦隊とが挟撃し、これを撃破します。そのすきに佐世保鎮守府別働隊が本島を強襲し、これを制圧します。」
鳳翔が皆を見た。
「今回も佐世保鎮守府との連携がカギを握ります。各員適切に行動し、作戦の完遂を全力で図ってください。では、提督からのオーダー表を発表します。敬称は略させていただきます。」
鳳翔は紙片を取り上げた。
「まず、トガラ泊地強襲艦隊は臨時に登用するビスマルク、霧島、天津風、雪風、夕立、プリンツ・オイゲンの鎮守府護衛艦隊及びそして榛名、瑞鶴、紀伊、由良、不知火、綾波の第七艦隊です。そして別働隊が伊勢、日向、足柄、妙高、翔鶴、そして長良を臨時に加えた
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