五十三話：敵は内にあり
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どこもかしこもガジェットの襲来で大騒ぎをしている街の隅を切嗣とアインスは歩いていく。緊急避難勧告が出されている現在、裏路地には猫の一匹もいない。そのはずだった。
「あら、こんなところで会うなんて奇遇ね」
「早いとこ避難しないとどうなってもしらないぞ？」
「……アリア、ロッテ」
だが、どういうわけか二人の前には二匹の猫が立ち塞がっていた。挑発してくるような口ぶりに内心で顔をしかめながら切嗣はコンテンダーを握りしめる。なぜここにいるとバレたのかは定かではないが立ち塞がるのであれば始末するのみ。しかし、そう簡単にはいかない。
「悪いが君にはここで捕まってもらうよ―――切嗣君」
「…！ グレアム、まさかあなたまでいるとは……」
突如として背後から声を掛けられて驚愕する切嗣。グレアムの姿は昔に比べれば随分と老いていた。しかし、背後を取られていたことを気づかせない技量と瞳から感じる強い意志はまるで衰えていないことを知らしめていた。
「老いぼれにできることは子どもに未来を残してやることだけ。そのためなら少々の無茶もこなさなくてはね」
「……そうかい。やっぱりあなたも僕の望みを否定するのか」
「君の望みが何かを私は知らないが……はやて君の幸せとは相反するものであれば認められない」
背中からかけられる声に対して切嗣は静かに目をつぶり息を吐きだす。一見すれば無防備に見えるがその実、一部の隙も相手に感じさせない。そして神経を刃を研ぐように少しずつ研ぎ澄まさせていく。
「ゆりかごを無視して地上本部に向かうのはただの役割分担なのか。それとも、あっちがあなたにとっての本命なのかしら？」
「そもそもどうして数で劣るにも関わらず攻めているのかねぇ。ゆりかごに引きこもっているのが一番効率的なのに」
「…………」
アリアとロッテの問いかけにも切嗣は何も答えない。ゆりかごを軌道上に到着させればスカリエッティ側の勝ち、到着させられなければ持久戦で敗北する。仮にゆりかご内部にこもっていれば飛行魔法の適性を持つ魔導士しか来ることができないため相手の戦力はダウンする。
そして攻める側は敵の戦力の三倍はなければ守る側を打ち破れないのは戦の定石だ。だが、スカリエッティは戦力の分散、逐次投入という兵法における最大の禁忌を平気で犯したのだ。ゆりかごを守ることに全力を費やせばいいだけの戦いなのにわざわざ戦線を広げた。
一見すればただの戦略ミスかもしれない。しかし、これがもし計算の内であったらどうであろうか。例えば、攻めることで相手を地上本部から引き離すなどの目的があればどうであろうか？
「さて、何をしようとしているか。教えてもらえないかね？」
「……フン、話は終わりか？ なら―――消えてもらうよ」
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