Side Story
少女怪盗と仮面の神父 19
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「すみません、ちょっと良いですか」
「なに？」
鮮やかな青空の下、踏み均された山道を下っている途中。
ミートリッテは、自身に嵌められた手枷と数歩先を行く青年の腕を繋いだ鎖を引っ張り、一時休憩を願い出た。
「足裏が石で切れちゃってすっごく痛いので、このシーツで靴代わりを作りたいんですけど……。そんな余裕、ありますかね？」
顔だけで振り返った青年に「これこれ」と顎で示したのは、燃やした家から逃げる際にちゃっかり持ち出していた真っ白なシーツ。今は、両手で抱えた食材入りの小箱に乗せて持ち歩いている。
「あー……しまった。そりゃそうなるよな。ちょっと待って」
ミートリッテに向き直り、鎖を巻き付けてない左腕を外側へ強く一振りすると
「ひゃっ！？ な、何それ……短剣？」
飛び出した刃物の柄が、青年の手中にピタリと収まった。
全体の大きさは果物ナイフ程度でとても小さいが、握り手を庇う鍔を備えている辺り、どう見ても立派な剣だ。
「……君、仕込みも知らないのか？」
そんな物をずっと隠し持っていたのかと驚くミートリッテを見て、何故か青年までもが驚いた。意外だと顔に書きつつ、手に取って広げたシーツの一部を短剣で細長く切り裂く。
「仕込み？」
「主要な武器が欠損したり手元を離れた時に使う予備みたいな物。稀にはこっちを主要武器として使う奴もいるけどね。怪我してる足を先に、軽く上げて」
荷物を持ったままで片足立ちは辛いのだが……青年は手慣れているのか、剣を袖の内側に仕舞い込んだ後、体がふらつく前に両足共素早く処置を終わらせてしまった。
強めに巻かれたおかげで、傷の痛みはあまり感じない。重なった布の滑りや弛み等での歩き難さも、とりあえず心配は無さそうだ。
「……ありがとうございます。つまり、日常的に武器を使う集団なんですね。貴方達は」
「とにかく急いで下山する為にも自分で歩いてくれなきゃ困る。それだけだよ。他には一切答えない。でも……そうだね。親切心で一つ教えてあげようか」
はぁ……と呆れた様子で息を吐き、片膝を突いた姿勢からゆっくり立ち上がった青年は、表情を無くした薄茶色の目でミートリッテを静かに見下ろす。
「観察で得た情報を、蓄積した己の知識に照らし合わせて推測する。そうやって導き出した答えは、一見筋が通っていたとしても正解ではない。偶然の一致、先入観、思い込み、偏見……そういったモノだ。何故なら君は、世界のごく一部しか識らないから。一を聞いて十を知った気になるな。経験と常識の怠慢に呑まれて小さな差異を見逃せば、君が行き着く先は「極小世界で万能気取りの勘違いした女王様」だ。自惚れないようにちゃんと周りを受け止め、受け入れ、溶け込む努力を続けることだね」
「……！」
「さぁ、行こう。少しでも離れない
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