第七話 偵察任務。その２
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その30分後――。
砲弾が飛び交い、すさまじい水煙が立ち込める中、それをくぐって全速力で走り続ける艦隊がいた。
「速度を落とすな！ここで落後したら・・・敵の餌食になるよ！」
水煙が林立する中を川内が叫んだ。
「姉さん！白雪さんが・・・！」
川内が振り向くと、時雨と神通に支えられながら顔色が蒼白になっている白雪の姿があった。先刻敵戦艦の副砲群の猛射を浴び、大破してしまったのだ。これが主砲である16インチ砲をまともに食らっていたら、白雪は轟沈していただろう。左右の二人が時折声をかけるが、白雪の反応は芳しくない。その時雨も神通もあちこちに傷を負っている。背後では深雪と長月が敵艦隊を相手に俊敏な動きで敵砲弾を交わしつつ奮戦している。だが、敵は戦艦３隻を中心とする水上部隊。圧倒的な戦力差があった。
「・・・・・・。」
川内は海上を見た。このまま北走すればいずれ佐世保鎮守府護衛艦隊と出くわすだろう。幾度も救援要請を打っておいたから間もなく到着するはずだ。だが、こちらは白雪が重傷を負い、自分も含めてどの艦娘も傷を負っている。長くは持ちこたえられない。
「ああっ！！」
背後で叫び声がした。はっと川内が振り向くと、長月が数歩よろめいて後退し、どっと神通にぶち当たるのが見えた。
「きゃっ！・・・長月さん！？」
主砲が吹き飛び、艤装もボロボロになった長月が苦しそうに息を吐いている。
「くっそぉ！！」
一人残った深雪が叫び、敵艦隊に向けて雷撃を放った。そのうち二本が軽巡洋艦一隻に続けざまに命中して吹き飛ばしたが、残る敵は残らず深雪に照準を合わせてきた。
「神通！！」
川内は叫んだ。
「私が後ろを引き受ける。あなたは時雨と共に白雪と長月を曳航してここを離脱して！！」
「で、ですが――。」
「いいから行きなさい！！早く！！」
川内がものすごい形相で叫んだ。一瞬神通がぎゅっと目を閉じるのがはっきりと見えた。だが、次の瞬間神通はうなずいていた。
「姉さん・・・無事で！！」
「あんたこそね。」
短く答えた川内は敵艦隊の中に突入していった。
「深雪！！あんたも神通の後を追って！！」
「何言ってるんですか！嫌ですよ。先輩一人残して引き上げるのは絶対に嫌です！！」
「命令よ！！」
「命令？そんなものはクソ喰らえです！！川内さんのことを見捨てるくらいなら、いくらだって罰を受けますよ！！」
「深雪・・・・。」
一瞬川内はこみ上げてくるものを抑えきれなかった。
「わかった。神通たちが安全圏に入るまで、二人で支えよう！！」
「はい！」
二人はその後数十分にわたって後衛として戦い続けた。
「これで・・・・駄目だ、まだ敵が来る！！」
「キリがありません！！先輩、もう充分じゃないでしょうか？」
「そうだね、よし、深雪、敵に向けて一斉砲撃でけ
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