第七話 偵察任務。その１
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執務室にて、提督のモノローグ――。
いよいよ反抗作戦の始まりだ。今までは各鎮守府が近海を防衛するだけだったが、新生艦娘の配属と練度向上により、軍令部は反抗作戦の始動に踏み切った。まぁ、その先鋒はこの呉鎮守府と佐世保鎮守府なんだけれどな。
手始めの目標は南西諸島だ。この海域には敵の強力な艦隊が前線基地を敷いていると思われ、ヤマトの海上輸送路が脅かされている。これをなんとかしないと、こっちは日干しになってしまうってわけだ。御大層なことに軍令部第一局長がわざわざお見えになって俺に発破をかけていった。そんなことをされようがされまいが、実際に動くのは艦娘たちなんで、俺は表面上かしこまって聞いているふりだけしておいた。まったく、組織っていうものは疲れるよな。
今埠頭から偵察部隊とそれを護衛する艦隊が出立したところだ。こういう時俺は見送りはしない。何故なら見送りってやつは今生の別れを連想させるからだ。俺はそんなのは嫌いだ。きれいごとだと思うが、一応は俺のゲン担ぎである。それがいいんだか悪いんだかわからないが、これまで誰一人として轟沈した奴はいない。
艦隊は佐世保鎮守府から進発した偵察部隊といったん海上で合流し、各々の任務海域に向かうわけだが、俺には心配事が一つある。
最近どうも敵の動きが不活発すぎるのが気になる。依然として海上輸送路は襲撃され脅かされているのだが、艦隊が出動すると敵はすっと後方に下がっていなくなってしまうのだ。どうもきな臭い。それにだ、佐世保鎮守府と呉鎮守府との共同作戦は今回初めてだ。頼むから変な縄張り意識は持たずに全員無事に作戦を完遂してほしいっていうのが俺の願いだ。さて、どうなることやらな。
艦隊は佐多岬沖を通過し、坊の岬沖に差し掛かった。ここまで深海棲艦駆逐艦一隻にすら出会わなかったことに紀伊はほっとしたが同時に何か違和感のようなものも持ち合わせていた。鳳翔たち別働空母部隊は万が一に備え、偵察部隊と護衛艦隊の後から進発し、後方を進んできていた。鳳翔はこの後南西諸島に東から迂回して接近し、偵察部隊に万が一のことがあれば直ちに救援できるよう体制を整えるつもりだと話していた。
「０７００か。偵察部隊のみんな、そろそろ佐世保鎮守府と合流できた頃かしらね？」
足柄が腕時計を見ながらつぶやいた。作戦開始に先立ってすべての艦娘は自分の時計の時刻を統一しなおしている。
「順調にいっていればな。」
と、日向。
「呉鎮守府護衛艦隊は偵察部隊の後方北東に待機して万が一があれば救援に駆けつけるように体制を整えています。佐世保鎮守府護衛艦隊は偵察部隊北方の地点に待機する予定です。」
鳳翔が説明した。
「そして、私たちは南西諸島東北東微沖合に待機して偵察部隊および周辺の警戒に備えます。」
「何事もなければいいのですが・・・・。」
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