第13夜 上位
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漆黒の中にぽつんと浮かぶ二つのカンテラが照らし出す戦場の上で、二つの影が躍る。
「そこだっ！！」
トレックは相手の正面に立たぬよう間合いを取りながら闇から飛び出した呪獣――これまでの個体より人の形に近い――に『炎の矢』を放つ。炎の弾丸は正確に呪獣の脳天を貫き、顔から肩にかけてが呪法の火につつまれてぼろぼろと崩れ去る。
呪法には基本的に詠唱といった行為は必要ない。最初に呪獣と相手取ったときに態と術の名前を唱えたのは、より精密な力の調整が必要な際にそうするよう教え込まれたからだ。つまりはどんな状況でもそれを唱えれば反射的に術が放てるようにと仕込まれたルーチン。今はそれを行うほど心に余裕がない訳ではない。
いや、そもそも詠唱が呪法に必須な場合、ギルティーネは呪法師に決してなれないだろうが。
トレックとは反対方向から、放物線を描いて跳躍した呪獣をギルティーネがサーベルで無造作に切り裂いた。呪法は籠っていないが、余りに鮮やかな太刀筋をまともに受けた呪獣が怯む。しかし、その隙は不覚にも出してしまったものではなく、彼女によって故意に作りだされた隙だ。
「―――ッ！！」
ギルティーネは裂くと同時に火打石を回転させるワイヤーを引いて火花を散らし『疑似憑依』を発動。返す刃が纏う炎が呪獣を瞬時に焼き尽くし、絶叫をあげる間もなく闇に沈んだ。
だが、直後に合流しようとした二人に怒声のような叫びが届く。ドレッドの声だ。
「二人とも、そちらに厄介な呪獣が行った！警戒されたし！」
「な――」
に、と続く声を呑み込んだトレックは大地を全力で蹴り飛ばして跳躍した。直後、鈍色の影が凄まじい速度で二人の間を通り抜けていく。一瞬判断が遅れれば馬車に跳ねられるように吹き飛ばされていた所だ。トレックは急な危険に焦るとともに、忠告を飛ばしたドレッドに怒りの声をあげる。
「おい！！そっちで戦っていた呪獣ならそっちで片づけろ！！締約を破る腹積もりか！？」
「謝罪はするが、仕留めようとはした！故意ではなく純粋に失敗したのだ！君は呪獣の姿を見たか！？」
「ああっ！？さっきの鉄の色をした奴だろ！！………待て、鉄の色だと？」
複数の呪獣を同時に相手取りながら返答するドレッドの声に、トレックははっとした。呪獣は全て例外なく漆黒の皮膚を身に纏う。色違いなんてものはない。
だとすれば、先ほどの存在は呪獣ではなく猛獣の類だったのか？いや、それは否だ。狂暴な獣は呪獣を手出しできない格上と判断して距離を置きたがる為、呪獣との戦いには乱入してこない。呪獣は人を襲うが、人を襲う時に邪魔な存在も襲う。それを獣たちはよく分かっている。
そこまで考えて、ドレッドはある恐ろしい推測を弾き出し、戦慄した。
「
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