第一部 刻の鼓動
第四章 エマ･シーン
第四節 転向 第五話 (通算第80話)
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ジェリドは配置についていた。
光学センサーの有効範囲外、《アーガマ》と《アレキサンドリア》の直線上を避けた位置に陣取っている。精密射撃用のターゲットレティクルをカプセルに合わせ、いつでも撃墜できるようにビームライフルを構えさせていた。
ジャマイカンから手渡された命令書はとうに目を通している。
「爆弾かなんかか？」
敵がカプセルに近づいたらカプセルを狙撃するようにという命令は奇妙といえば奇妙だった。敵機ではなくカプセルを狙うからには理由があるとしか思えない。腑に落ちなかった。カプセルが爆弾とでも考えなければ納得できないのだ。目標のカプセルをロックオンしたまま観察したが、ジェリドの位置からはカプセルが小さすぎて中身がなんであるかまでは判別出来ない。偽装した爆弾と考えるのが一番だった。
運搬役の《クゥエル》に荷物が何かを訊くこともできなかったし、聞いたところでジェリドの任務内容が変わる訳ではない。ジェリドは状況に置かれた一戦闘単位にすぎない。
《クゥエル》の撤収を遠目に見ながら、ジェリドは独りごちる。
「こんな任務、艦砲でもいいだろうさ。どこが汚名返上の機会なんだ？」
艦砲を見下したような物言いは自尊心の現れだ。もちろん旗艦たる《アレキサンドリア》の艦砲が粗末な訳でもなければ、砲撃手がいない訳でもない。ジェリドが敢えてそう言っただけのことだ。パイロットであることに対する自負と誇りが言わせたともいえる。だが、間違っても艦内で言えるものではない。無線封鎖されているからこそ言っただけだ。ＭＳ乗りは艦に嫌われたら寄る辺を失う。逆に艦はＭＳ乗りに嫌われたら艦を守ってもらえないというジレンマに似た旧世紀以来といってもいい関係がある。これは宇宙軍が海軍式の体制を受け継ぐが故だろう。
更に言えば、ジェリドが見下したのは旧世紀の軍艦の砲撃手が、第二次世界大戦で戦闘機乗りに取って代わられたように、宇宙世紀においても軍艦の砲撃手からＭＳ乗りに花形が代わったのだという認識があるからだ。認識自体に間違いはない。だが、大戦後、デラーズの乱などの局地戦はあっても、大きな戦争もなく平和を享受している地球圏において、それが本当であるかはまだ証明された訳ではない。
「俺がその証明をしてやる」というのがジェリドの口癖だった。カクリコンなどには鼻で哂われていたが。
しかし、ジェリドの認識は一部間違っていた。艦砲射撃にＭＳの射撃精度を求めても意味がないからだ。機体の姿勢制御を自由自在に行えるＭＳと違い、艦艇は射角に制限がある上に、主砲や副砲は対艦雷撃戦用の兵器である。ＭＳに求められるような精密射撃など不要のものだった。圧倒的な火力とそこそこの射撃精度――予測射撃ができれば、着弾誤差はメートル単位でもお釣りがくる。艦体が一○○メートル未満の艦艇は宙雷艇や駆逐艦が相手する
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