48.金狼
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オーネスト・ライアー。
『狂闘士』の二つ名を持つこの街でも指折りの冒険者。
この街の『悪人』の象徴であり、彼を形容する言葉は二つ名以外にも多くある。罪を罪とも感じない暴虐の貴公子、人も神も等しく敬わない背信者、決して支配されることを良しとしない順わぬ剣士……そして、「化物より化物らしい人間」。
アイズにとって彼は『怖い人』だ。
アイズは今でも時折思い出す出来事がある。
数年前、まだダンジョンを無謀にも単独で突き進もうとしていた頃――オーネストが、ダンジョン攻略中のロキ・ファミリアの元に運び込まれてきた。彼を知るものの間では有名な、単独での黒竜討伐の失敗時の話だ。確かアイズがそれを見たのは二度目の頃になる。
最初にソレを見たとき、アイズは直感的に「死体が運び込まれてきた」と思った。
腕は骨と言う骨が砕けてまるでパスタのようにぐねぐねとうねり、下腹部から太ももにかけて奔った巨大な裂傷からはジョウロのように血が漏れ出る。眼球には穴が開き、全身のありとあらゆる部分の皮膚が爛れ、或いは裂け、頭の一部が抉り取られて頭蓋が見えていた。
――訂正しよう。「死体よりひどかった」。
生きた人間があそこまで壊れるのだという事実がひどく受け入れ難く、その場で嗚咽を漏らしそうにもなった。そこまで死に近づきながら、中ほどから折れた剣を握る手が緩まらないままぶらぶらと波打つ光景は、戦いという行為が何か自分の想像もつかないほど怖ろしいものなのではないかという不安を掻きたてた。
少年は人道目的でファミリアのテントに運び込まれ、ポーションを浴び、それでも塞ぎ切れない傷をありったけの止血剤や包帯で強引に塞ぎ、そこまで手を尽くしても意識が戻る気配がなかった。むしろ治療を施す前まで生きていたという事実の方が異常であり、「死体」と「死に体」の言葉の意味をうっかり現実が取り違えてしまったかのようだった。
現実に運命を間違えられた少年の身体は、死にたいのに死ねないかのように心臓の鼓動だけを継続させてゆく。死なせてやった方がいいのではないか――そんな声も上がった。
――でも、彼は生きている。
――いいや、死んでないだけだ。
そんな問答が繰り返される。眼球が潰れ、腕が変形し、巨大な傷の痕を全身に抱え、恐らく内臓も著しい損傷を受けているだろう。仮に助かったとしても、もう冒険者として戦う事は不可能に思えた。それどころか他人の助けなしに生きていくことさえ困難に思える。発見時は足も一本切断され、応急処置のポーションで奇跡的に繋がっただけらしい。一度切断されたのなら神経に異常が出る。今まで通りには動かないだろう。
ロキ・ファミリアとしての計画ではもっと奥まで進む予定だったのだ。しかし、重篤患者を抱
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