47.ロスタイム・ロスト
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穴の捜索にはそれなりに手間取った。
目撃証言があまりに少ないことから、キャロラインは礼の穴が2階へ続く主なルートとはまるで違う「旨味の少ないエリア」にあると予想した。しかし、そもそもダンジョン1階層分の面積は結構広く、街一つ分はある。その範囲に張り巡らされた細かい通路なども含めて確認するのは難しく、調査は数日に及んだ。
そして、とうとうその時がやってきた。
「見つけた………これだよ絶対」
それは、直径7Mはあろうかという穴だった。巨大と呼んで差支えない大きさだろう。岩盤の断面は、どういうわけか一度くり抜いた後にその断面を精密な立方体型のミノで整えたように幾何学的な立方体の連なりになっており、一見しただけではどのように穴を空けたのかがまるで予測できない。
キャロラインは昔、これと似たものを見たことがある。鉱物マニアだった「夜の友達」の家に、こんな美しい形をした銀色の物体があった。確かビスマスとかいう金属で、彼曰く「高熱で溶かした金属が結晶化したもの」だと言っていたが、自然に存在する物質があれほど人工的な角度90の直角になるとはにわかに信じがたく思ったのを覚えている。
しかしダンジョンの床は金属ではないし、彼の言う特殊な環境がここに当て嵌まるとも考えづらい。そもそもビスマスは脆い金属だし、この断面と結晶化には因果関係はないだろう。
「少しずつ塞がっているみたい。ここ見て、穴を縁取ったように埃が一切乗っていない地面がある。元々はもっと外まで穴が開いてたけど、時間をかけて地面が狭まってきてるんだわ。あと1時間も経てばここに大穴が空いてたなんて誰も気付かなくなるね」
「人ノ手で穿タレたものだが、人ノ腕で穿タレたものではない。つまらん、魔法ノ類か」
「順当に考えるとそうなるかな。何の魔法使えばこんな意味不明な形跡になんのかが謎だけど」
その手の推理ならオーネストが得意だろう。彼の知識の豊富さは賢者と呼んで差支えない。しかも賢者の癖に危険思想でバリバリの肉体派という所が彼の恐ろしい所だろう。つくづくお約束な物語の定番を崩す男である。こういう強キャラは真の敵が出てきたときにやられちゃいがちなのだが、残念なことに彼は狂キャラな上に性格が限りなく敵側だ。
ともかく原因を探るのは難しいが、誰が穴を空けたのかは判明させておきたい。
「………かなり、深いな。しかも下ノ階層まで穿ッテいる。最低でも5階層以上は奥まで続いているな」
「みたいねぇ。ちょっとユグー、落ちてきてどこまで続いてたか確かめてよ」
「階層ノ数を数えるのが面倒極まりない。お前ノ所に戻ってくるまでに数は忘れるだろう」
「ちぇっ、役に立たないんだから………ん？」
ちょっとだけ名案だと思っていた策が駄目になってふてくされた顔をしたキ
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