【ソードアート・オンライン】編
１４２ かくして幕は下ろされる
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ＳＩＤＥ ＯＴＨＥＲ
結城邸。時刻は１９時を１５分ほど過ぎた頃。
「ねぇ、明日奈に乃愛？ ……いつになったら転校を決めてくれるのかしら」
乃愛、明日奈、京子の三人で夕食のテーブルを囲む中、結城 京子──乃愛と明日奈の母親が急かす様な口調で口を開く。ここ最近で頻発している〝家族会議〟の開始の合図。
……しかし、今日はその様相を異にしていた。
いつもなら話半分で京子の話を聞き流していた乃愛が、真面目な表情で口を開く。
「……なんで転校なんかしなきゃいけないのか、未だにボクは判らないんだよね。……あ、云っておくけど〝私は貴女達のためを思って〟──とかは無しで、ボクと明日奈が納得出来る様に説明してね」
京子は前々から乃愛と明日奈を〝良い大学〟に入れたがっている。……それを──〝〝マザーズロザリオ編〟の導入部〟であることを〝知識〟から識っていた乃愛は、京子からの催促を両断する。
「……いまの貴女達の学校じゃあ、授業が追い付かないの。……出来るだけ〝良い進学先〟に行きたいでしょう？」
「別にボクは〝良い大学〟に行きたいわけじゃない」
乃愛から出てきたのは〝辻褄合わせ〟と云う打算と、〝真人と一緒に〟大学生活を送りたいだけで──〝良い大学〟に行きたいわけじゃないと云う本音を混ぜた言葉。
本来なら明日奈が〝〝マザーズロザリオ編〟の導入部〟で京子に〝桐ヶ谷君〟との関係を詰られたりして、【ＡＬＯ】に逃げ込み──ユウキと出会って、ユウキから〝自分の気持ちを言葉で伝える勇気を持つこと〟を教わり、京子と無事に和解すると云う──どこにでもありそうな感動ストーリー。
……それが【ソードアート・オンライン】に於ける〝マザーズロザリオ編〟──なのだが、ここは〝転生者〟が居る世界線。……それが意味していることを、乃愛は身に染みて知っている。
今は亡きリュウ──神埼 竜也の〝特典〟からして、〝アスナとユウキが出逢う未来〟への線が薄いと察した乃愛は、この件に干渉することにしたのだ。……〝リュウの〝特典〟の尻拭い〟──とも言い換えられる。
〝反面教師として〟──と云う註釈は付くが、乃愛は明日奈の手本になろうとしていた。
「え──もう一回言ってもらえるかしら」
「ボクお母さんが云うような〝良い大学〟に行くつもりはあんまりないよ」
京子は乃愛の隣で、京子と乃愛の怒気に充てられたのか、存在感を消すようにすごすごと縮こまっている明日奈なんか目もくれず、乃愛の目を見て──嘆息する。……〝乃愛がそこまで言い切れる理由〟について思い至ったのだ。
「……そう〝升田 真人君〟の所為なのね…？」
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