第1章終節 離別のポストリュード 2024/04
壊れかけの黒：隠者の矜持
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ニ十層主街区の下町、その一角に構える酒場の前で足を止めたキリトとアスナは物陰に身を潜めた後に周囲を見渡し、一件の宿屋を視認するや否や一目散に中に入っていった。
見失う可能性が脳裏を過り、屋内まで追跡を試みようと思った矢先に彼等は二階の個室の窓を開けて酒場を監視し始めた。宿屋にエントリーする一組の男女を追うにも気まずさは少なからず付き纏う。すんなりと姿を見せてくれたことには感謝をするより他はない。
とはいえ、今はキリトとアスナに姿を見られるわけにもいかない。彼等が追う事件が如何に凶悪であるかは理解できなかった訳ではないが、それでも俺は《自身の罪の清算》という利己的な選択を躊躇なく決めてしまえるくらいに浅ましい人間なのだ。他者の為に死力を尽くせる善性を備えたあの二人とは、恐らく相容れることはないのだろう。見えないし触れることも出来ないけれど、確実に存在する決定的な障壁に隔てられたようで、どこか寂寞めいた感傷こそあるものの、もうどうにもならないと諦めることにした。
今はとにかく、あの二人の保有する情報と推理に賭けるのみ。圏内PKの凶器を制作したプレイヤーの名を耳にしたとき、俺は流石に記憶を疑った。《あの人》の旦那が手掛けた武器が、あろうことか彼女のギルドの仲間だった筈のプレイヤーの命を奪ったというのだから。如何なる因果か、こうして再び彼女の周辺にいた人物が巻き込まれた事件の一報が俺のもとに届いたとあれば、もはやこの数奇な縁からは逃れられはしないのだろう。どんなに振り払っても追い縋ってくる。ましてや、逃げようと思うほどに記憶にこびりついた情景が脳内で騒ぎ立てる。いくら目を背けても起こってしまった結果を覆すことなんて出来やしない。だったら、とことん向き合う。今更、逃げ続けた俺に言えることではないだろうが。
『………張り込みはいいけど、わたしたち、グリムロックさんの顔知らないよね』
窓際に寄せた椅子に腰かけて酒場に視線を向けていたアスナが、眉を寄せて隣に控える黒づくめに質問を投げかける。《聞き耳》スキルの効果で、彼等の潜む一室から六十メートルほど離れた屋根の上から会話を傍受しつつの高難度の追跡に思いも寄らぬ綻びが露見した瞬間だった。つられて眉根を歪ませてしまいそうになるが、それでも追跡を断念するという選択肢を保留する。
まだ、彼等を見限るには早計過ぎる。それに、問いかけに対するキリトの返答を判断材料にしてもまだ遅すぎることはない。急いては事を仕損じると、昔から相場が決まっているものだ。
『ああ。だから最初はシュミットも連れてこようと思ってたけど、あの様子じゃちょっと無理そうだったからな………俺は一応、さっきローブ越しとはいえグリムロックらしきプレイヤーをかなり近距離から見てる。身長体格で見当を付けて、ピンと来る奴
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