外伝〜帝都への帰還〜後篇
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〜グランセル城・客室〜
「……ふう。さすが女王陛下ご自身が紅茶がお好きなだけはありますな。香り、温度、味わい……どれをとっても申し分ない。フフ、私はコーヒー党ですがこれなら毎日飲みたいくらいです。」
「……その意見には同意するがそろそろ本題に入って頂こうか。話しと言うのは一体何かな？」
紅茶を飲み、一息ついている宰相にオリビエは真剣な表情で尋ねた。オリビエの疑問に宰相は口元に笑みを浮かべて話し始めた。
「フフ……どうやらリベールでの滞在は殿下にとってこの上なく有意義なものだったようですな。」
「……なに…………」
「以前お会いした時もたいそう柔軟で聡明な方だという印象を受けたものですが………今の殿下はそれに加えて芯の強さも兼ね備えておいでだ。さぞ陛下もお喜びになるでしょう。」
「フッ、そういう貴方こそ相変わらずの豪胆ぶりだね。いや、以前会った時よりもさらに圧倒的なオーラを感じるよ。さしずめ併呑した領土の広さだけの怨念をまとっているといった所かな。」
宰相の賞賛に対し、オリビエは口もとに笑みを浮かべて宰相を賞賛した後、笑顔で皮肉を言った。
「フフ、これは手厳しい。ですが、できれば併呑ではなく併合と仰って欲しい所ですな。かの”百日戦役”以来、帝国軍が侵略行為に及んだことはただの一度たりとも無いのですから。」
「確かにその通りだ。――――あくまで名目上はね。」
「………ほう。」
オリビエの意味深な言葉を聞いた宰相は若干驚いた表情をして、オリビエを見た。
「併合された小国や自治州はどこも幾つかの問題を抱えていた。そしてその問題が深刻化して猟兵団などが入り込んで来た所で、極度に治安が悪化……困窮した現地政府の要請を受けて帝国軍が介入し、そのままウヤムヤの流れで併合が決定される。そのプロセスは全て共通している。」
「ふむ、確かにそのような共通性があるのは確かですな。ですがそれも、激動の時代が生み出した必然でありましょう。帝国軍はあくまで帝国のため、周辺地域の安定を実現するべく然るべき対応をしているだけですよ。」
「それは非常に結構なことだ。だが………それにしては情報局の人間が周辺地域に赴きすぎているのは気になるな。しかも、抱えていた問題が深刻化するよりも以前からだ。」
宰相の話を聞いたオリビエは笑顔で意味深な言葉を問いかけた。
「フフ、そのような情報をどの筋から入手されたのかはあえて問いますまい。全ては危機管理の思想によるもの。だからこそ我が軍はこれまで幾つもの有事を治めることが出来たのです。」
「周辺地域の怨嗟とテロという危険と引き換えにね。正直、貴方がこうして単身リベールを訪れたというのがいささか信じられない気分さ。今のエレボニ
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