四十六話：終末の訪れ
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近くによればその威容が明らかになる。数百人の航空魔導士が辺りを取り囲んでいるというのにまるで牛に群がる蠅のようにしか感じられない。一体これだけの兵器を“何”を滅ぼすために作られたのか考えたくもないが、相手もゆりかごもまともではないことだけは確かだろう。
「とにかく地上に行く前にガジェットを止めて！ ここで私達が頑張らんと地上の皆が危ない！」
まるで世界の終末に登場する蝗の大群のように群がるガジェット。それらの駆除の指揮を空の上で取りながらはやては冷たい汗を流す。こうして水際で何とか防げているうちは良い。だが、この防衛戦が破られてしまえばガジェットはまさしく蝗のように全ての命を喰い尽していくだろう。
ガジェットそのものはスカリエッティが作り出した物でありロストロギアではない。必ず有限であるはずだ。だというのに相手は大判振る舞いで放出してくる。つまりはそれだけ前からこの状況を見越して準備を進めていたことに他ならない。出だしの時点でこちらは不利に立たされているのだ。
「このままじゃいくらやってもキリがねえ……はやて！」
「そうやね、突入して中から止めんとどうしようもない。やけど……」
あの空に浮かぶ要塞にどうやって侵入するのだ？
ヴィータの声に答えながらはやてはどうしようもなく人間の小ささを思い知る。要塞である以上は相手に侵入を許すはずもない。穴を空けようにも相手はロストロギア。生半可な攻撃ではかすり傷一つ付かない。
恐らくは製造されてから千年は経っているというのに汚れ一つ付いていない外装からゆりかごの強度を察することはできる。内部に入ればどうにかできる。だが、その内部に入る道が見つからない。八方塞がりだ。そう思ったところで小さな歓声が聞こえてくる。
【八神二佐！ ゆりかご内部につながる侵入経路を発見しました！】
「なんやて…？」
通信に驚いて確認してみると確かに人が入り込むのに適した入り口が開いていた。このままでは打つ手なしの状態だったので素直に喜ばしいことだ。しかし、同時にはやては余りにも都合の良い出来事に訝しんでいた。それはなのはも同じだったのかガジェットを撃ち抜く手を止めてはやての傍に飛んでくる。
「はやてちゃん、どうしようか？」
「このままやったらこっちはジリ貧や。中に乗り込む以外に道はないんやけど……」
「偶然じゃない。明らかにこっちを誘っているよね」
余りにも怪しいのだ。古代ベルカ以前より無敵を誇る戦艦が簡単に敵に入れるような構造をしているわけもない。十中八九で罠だろう。こちらが中に入ってくるのを待ち侘びているとしか思えない。中に入れば今まで以上に恐ろしい何かが待ち構えている可能性がある。安易に飛び込むのは余りにもリスクが高い行為だろう。しかしながら。
「どの
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