Side Story
少女怪盗と仮面の神父 13
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かたん……と小さな音を立てて、ミートリッテの皿の手前にフォークが横たわった。
「ハウィス。」
「な、なに……？」
膝の上で両手を揃えて俯くミートリッテに、ハウィスの緊張感が一気に高まる。
「あのね。私、こういう事はあんまりくどくど言いたくないんだけどね。」
「う、うん……？」
口調は至って物静か。
けれど、彼女の全身からじんわりと滲み出る得体の知れない気迫は隠し切れておらず。
顔を引き攣らせたハウィスの背中が、綺麗な直線を描いて固まる。
「今時ね。塩と砂糖を何度も何度も間違える人なんて、いないと思う。天然なの？ わざとなの？ 遠目でも確認できるようにって、それぞれの器の蓋に大きく名前を書いてあるでしょ？ 確認しなかったの？ わざとなの？ っていうか、匙で掬う感覚で判らないのはどうして？ やっぱり天然なの？ それとも、グリーンサラダに砂糖中心で炒りゴマと牛脂をマッチングさせて新しい味を発掘しようって試み？ だとしたらごめんね？ それ、私にはちょっと無理があるみたい。他に合わせる調味料があればまた違った甘みとして許容できたと思うんだけど、そもそも砂糖のさりさり食感とゴマのぶちぶち食感に加えて牛脂のぬちゃっとした塊感が斬新すぎて……サラダって何だっけ？ って、思考が一瞬異世界まで吹っ飛んで迷子になっちゃった。あはは……此処、私が知ってるネアウィック村で間違いないよね？ はらほろひれはれ村とかじゃないよね？」
ゆぅらりと上がったその顔は……満面に笑みを湛えていた。
ただし、命の危険を感じる重厚な怒気を纏わせて。
「あのね、ハウィス。」
「は、はい！？」
「ドレッシングはちゃんと全部しっかり混ぜてから掛けなきゃ駄目だよ。油は液状の植物油を使って。あと、千切りキャベツが百切りキャベツになってるよね、これ。せめてもう半分は細くできたと思うんだ。他は良いよ？ トーストの端が黒焦げになってたって、ガリッとかゴリッとかありえない音が聞こえたって、それはもうしょうがないもん。うん。美味しいね、このミルクスープ。ホットミルク塩味を皿で出すのも斬新。ハウィスはアイディアの宝庫だね。うふふ。見習いたいなぁ、その挑戦思考……」
「ごめんなさい、もういっそ全力で怒鳴って……！」
烈火の如く怒り狂いつつも静かに穏やかに紡がれるミートリッテの言葉達に堪え切れず、両手で顔を覆って震え出すハウィス。顔も見られないくらい怯えてしまったようだ。
「……怒鳴ったりなんかしないよ。ハウィスが時々物凄いドジっ子になるって事を忘れて寝坊した私が悪いんだもん。昨晩は本当に忙しくて疲れてたんでしょ？ こういう時こそ私がやらなきゃいけなかったのに、ごめんね」
「ミートリッテ……」
恐る恐る覗いた指の隙間で、可愛い愛娘が苦笑う。
ハウィ
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