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逆さの砂時計
Side Story
少女怪盗と仮面の神父 13
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 かたん、と小さな音を立てて。
 ミートリッテの皿の手前にフォークが横たわった。

「ハウィス」
「な、なに?」

 膝の上で両手を重ねてうつむくミートリッテ。
 テーブルを挟んで正面に座っているハウィスの緊張感が、一気に高まる。

「あのね。私、こういうことはあんまりくどくど言いたくないんだけどね」
「う、うん……?」

 口調は至って物静か、だが。
 彼女の全身から滲み出る得体の知れない気迫は隠し切れておらず。
 顔を引き攣らせたハウィスの背中が、綺麗な直線を描いて固まる。

「今時ね。塩と砂糖を、何度も何度も取り違える人なんて、いないと思う。天然なの? わざとなの? 遠目からも確認できるようにって、それぞれの容器のフタに大きな字で名前を書いてたでしょう? 確認しなかったの? というか、(さじ)で掬う感覚で判らないのはどうして? 感触、違うよね?
 それともグリーンサラダに砂糖中心で炒りゴマと牛脂をマッチングさせて新しい味を発掘しようって試み? だとしたら、ごめんね? それ、私にはちょっと無理があるみたい。他に何か合わせる調味料があれば、また違った甘みとして許容できたと思うんだけど。
 そもそも、砂糖のさりさりした食感とゴマのぶちぶち食感に加えて牛脂のぬちゃっとした(かたまり)感が斬新すぎて、サラダって何だっけ? って、思考が一瞬異世界まで吹っ飛んで迷子になっちゃった。
 あはは……ここって、私が知ってるネアウィック村で間違いないよね? はらほろひれはれ村とかじゃないよね?」

 ゆぅらりと上がったその顔は……満面に笑みを湛えていた。
 ただし、命の危険すら感じる、重厚な怒気を纏わせて。

「あのね、ハウィス」
「は、はい!?」
「ドレッシングはちゃんと全部しっかり混ぜてから掛けなきゃダメだよ? 油は液状の植物油を使って。それから、千切りキャベツが百切りキャベツになってるよね、これ。せめてもう半分は細くできたと思うんだ。
 他は良いよ? トーストが黒焦げになってたって、ガリッとかゴリッとかありえない音が聞こえたって、それはもう、どうしようもないもん。
 うん、美味しいねえ。塩味のホットミルクを平皿で出すなんてのも斬新。ハウィスはアイディアの宝庫だね。ぜひとも見習いたいな、その挑戦思考」
「ごめんなさい、もういっそ全力で怒鳴って……!」

 烈火の如く怒り狂いつつも静かに穏やかに紡がれるミートリッテの言葉に耐え切れず、両手で顔を覆って震え出すハウィス。
 顔も見られないくらい怯えてしまったようだ。

「……怒鳴りはしないよ。ハウィスが時々物凄いドジっ子になるってことを忘れて寝坊した私が悪いんだもん。昨晩は、本当に疲れてたんでしょう? こういう時こそ私がやらなきゃいけなかったのに、ご
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