■■SAO編 主人公：マルバ■■
二人は出会い、そして◆蘇生
第十七話 計画
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コンコン、というノックの音がマルバの部屋に響いた。ベッドに腰掛けていたマルバは膝の上の白い毛玉を横にどかすと立ち上がってドアに向かう。
「はーい？」
「あ、シリカです。あの、まだ二十七層のことを聞いてなかったなって思いまして。」
マルバは扉を開けてシリカを部屋に招き入れた。
「そうだったね。ちょっと説明してなかったな。どうする？下に行く？」
「もしよろしければここで聞いていってもいいですか？『企業秘密』ですし。」
マルバはシリカの言った『企業秘密』という単語にちょっと笑うと、シリカに道をゆずった。
ちょっと待ってて、というと部屋の隅から机と椅子を持ちだしてきてベッドの横に並べ、シリカに椅子をすすめると自分はベッドに腰掛ける。
「それじゃ早速説明するね。」
マルバはポットとカップを二つ、それから十五センチ四方程度のキラキラした宝箱のようなものを取り出した。手早く二人分のホットジンジャー(もどき)を準備する。その隙にベッドの上の白い毛玉はシリカの脚を駆け上がり、膝の上に陣取ってしまった。黒いユキしか見たことがなかったシリカは思わず小さな悲鳴を上げる。マルバが苦笑してユキをたしなめると、ユキは何故か得意げな顔でふふんと笑ってみせた。
シリカは準備できたホットジンジャーをお礼を言って受け取り、一口飲んだ。その間にマルバは宝箱のようなアイテムを操作する。すると箱の上に青く輝く立体ホログラムのような映像が映し出された。どうやらアインクラッドの全体像のようだ。
「うわぁ……綺麗……！」
「でしょ？高かったんだよ、これ。『ミラージュ・スフィア』って言うんだ。武器が新調できるくらいの値段がしたからね。」
マルバは嬉しそうに笑った。
「元々は大規模ギルドとかが作戦を立てるために使うプロジェクターの代わりみたいなものだと思うんだけどね。競売に出されてた時にあまりに綺麗だったもんだからつい買っちゃったんだ」
「そうなんですか〜。こういうの好きなんですか？」
「うん。昔からこんなふうにキラキラしたものが大好きでね。なんか昔も投影式のプラネタリウムを買って組み立てたことがあったんだけどね、毎日寝る前に天井に映して楽しんでたっけな。現実だと視力悪いから眼鏡掛けたままでさ、ベッドで横になって見てたらそのまま寝ちゃってね。起きたらレンズがすごく汚れてて焦ったよ。」
思わずその光景を想像したシリカは吹き出してしまった。
「なんかマルバさんって女の子みたいですね。ケーキが好きだったり、キラキラしたものが好きだったり。見た目はぜんぜんそんなことないのに。」
「うーん、よく言われる。妹の影響もね。小さい頃から一緒に遊んでたから、それで考え方が女の子っぽいのかも。学校でも友達は女子の方が多かったしね……っと。話がそれちゃった。ええと、二十七層、
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