ソードアート・オンライン編
ー青眼の悪魔ー
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「テン、テテて、テンテン、てっててー♪」
薄暗く、ジメジメとした第７４層迷宮区内に場違いなほど明るい歌声が咲いた。 独特なリズムを刻みながら、身の丈ほどある大鎌をバトンのようにクルクルと片手で回しながら遊ぶシィはいつにもなく上機嫌だった。 マーチーングリーダーがそうするように天高く大鎌を投げ上げ、くるんとターンを踏んでバックキャッチ。 どんなもんだ、とドヤ顔を向けてきる相棒に呆れながら、一言。
「……お前には緊張感というものがないのか？」
「ぜんぜ〜ん♪ 」
いつもの事ながら、彼女の場所を選ばない陽気さに辟易としていると、にこやかな表情を浮かべながら、くるりんとターンを踏んだ。
＊
迷宮区入りしてから早二時間ほど経つが、モンスターとのエンカウントが少なかったので迷宮の探索具合も順調でマップも大方埋まり、少し気分がいいのが原因かいつにも増して相棒の機嫌がいい。
薄青い光に照らされる回廊をシィの鼻唄をBGMにゆっくりと進んでいると、突然音が止んだ。 何かと思っていると、控えめに袖を引かれてシィが不安げな瞳をこちらに向けていた。 不穏な空気に敏感な彼女は、恐る恐るといった風に訊ねてきた。
「……ねぇ、何か聴こえない？」
「いや？ ……ちょっと、待って」
立ち止まると眼を瞑り全神経を耳へと集中させる。 それなりの練度に高められている〈聞き耳〉スキルと様々な戦闘スキルを強化する〈人狼〉スキルの恩恵を得て、ある程度離れていようが問題なく聴き取れる。 遠方の微かな音もハッキリと聴こえ、アバターへと響いてきたのはーー
ーー激しい剣戟と、獣のような咆哮。
「ーーーッ！？」
ーーそして、プレイヤーの悲鳴。
一種にして表情が強張るのが分かった。 即座に〈聞き耳〉を解除すると同時に駆け出していた。 シィも緊急事態だと察したのか、遅れずに並走している。
「ユーリっ、どうしたの！」
「……プレイヤーの、悲鳴が聴こえてきた。多分、交戦中なんだろうけど……」
アレは、ーー聴こえてきた咆哮はこの層で戦ったエネミーのどれにも当てはまらない。 ヒヤリと脳裏に悪い予感がよぎった。
（まさか何処かの大馬鹿がボスに挑んだわけじゃ……）
視界の端に表示されているダンジョンマップを確認しながら、声のする方角の道を選び、迷宮区を風の如く疾駆する。 途中、ホップするエネミーは一刀の下に斬り伏せながら、ユーリは自らの仮説について考えていた。
マップデータの空白部はあと僅か。 それが示すのは、その層の最大の敵ーーボスが待ち受けるボス部屋が近いということ。 状況から推測するにこの先に
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