Side Story
少女怪盗と仮面の神父 11
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「お疲れ様でしたー！」
「おぉ。すまなかったな、こんな時間まで残業させて」
「いいえ、まだ足りないくらいです。力不足ですみません……」
ミートリッテは不満そうに答えるが、昼食の為に三十分程度の休憩を挟んだ以外は、ほぼ保管庫の虫と化していた。結果、外は既に夜の一歩手前だ。
「他の従業員と合わせれば二日分くらいの十分な量を確保できてる。休み明け早々に残業の連続を強制する心配が無くなって、こっちとしては大助かりさ。それより、ちゃんと食べれたみたいだな。昼飯」
完熟オレンジの量に忙殺されて食べる余裕も無いと思っていたのだろう。お昼前後は別の仕事で園外に出ていたピッシュが、ミートリッテの作業服のポケットを一瞥して安心したように頷く。
「はい！ とーっても美味しかったです、マーマレード！ 甘いけどベタベタした感じは無くて、皮まで柔らかくて、口に含んで鼻に抜ける香りも瑞々しくて！ ああ……もっとゆっくり味わいたかったぁ」
作業の進行状況としては僅かな移動時間も惜しかったのだが、崩れやすいビスケットを保管庫内で食べる訳にはいかなかった。仕方なくジャム作りを手伝う倉庫脇でオレンジ畑を見渡しながら頂いたマーマレードは、まさに絶品。それはもう、食べている間だけは昨日の不運を綺麗さっぱり忘れられるほどの、超一級品だった。
「マーマレードは魚料理にも合うからな。夕飯に使ってみれば良い。まだ三分の一くらいは残してるだろ？」
「え……。ええっ！？ なんで実物を見てないのに量まで判るんですか！？」
「秘密。」
元々細い目が更に細くなって、緩やかな曲線を描いた。得意満面とまでは行かないものの、何処か誇らしげな笑みだ。
(秘密って言われると却って気になるっ！ 本当に、どうやって見極めてるんだろ)
「ありがとな。ミーや姐さんみたいに素直な感想を真っ直ぐぶつけてくれる相手が居ると、作り手としても甲斐があるし、もっと旨い物を作りたいって、自然にやる気が出るよ。休み明けも大変になると思うが、よろしく頼む」
「え？ は、はい！ 此方こそ！」
ピッシュの手が嬉しそうにミートリッテの前髪をクシャッと撫でるので、ミートリッテも嬉しくなって元気一杯の笑顔を返した。秘密にされてしまった内容はとても気になるけど、いずれ折を見て改めて尋いてみよう。
「では、また！」
「おお。またな」
ペコリと頭を下げ、慌ただしく農園の外へ走る。
途中、保管庫を横目に、選別し切れなかった完熟オレンジ達の行く末を案じてしまったが……ピッシュの見立ては、摘果時期にしても搬出時期にしても、毎回的確だった。今回もきっと大丈夫だと雇い主の采配を信じ、自分は自分で抱えた問題を解決させる為に家路を急ぐ。
そう……家にまで押し掛けると宣った神父の野望を退けるという問題を
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