第一部
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はち
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我々の種族には、三人一組で行う“成人の儀”というものが存在する。
三人一組とはいうが、我々の種族の掟に、「戦場では助け合わない」というのがある。
なら、三人で行く意味はあるのか。
―
『虫』、『硬い肉』、『サーペント』と我々が呼ぶ生物が存在する。
前世では“エイリアン”、“ゼノモーフ”と呼ばれていた、SFホラー映画に出てくる化け物だ。
身長約２００センチ、体重約１６０キロ。
身の丈以上の尾を持っており、先端は槍のような鋭利な作りとなっている。その先端の一突きは金属を貫通し、岩を砕くほどに硬く鋭い。また、体重２００キロはある同族を突き刺したまま持ち上げるほど強靭であり、鞭のように振るえば人間など簡単に吹き飛ぶ膂力を持っている。
体の造りにおいては、個体差は見られるが、黒く、見た目硬質な、骨格が浮き出たような滑らかさを持った外殻をしている。
しかし見た目以上には脆く、現存する人間の銃器で傷を付け、ものによっては倒すことも可能だ。
その反面、前後に細長く、少々湾曲した形をしている頭部は銃弾を弾き、数回の頭突きで分厚い鉄の扉を歪ませるほどに石頭な上、その衝撃に耐えうる首と脊髄も強靭といえる。
その頭部の上半分は半透明なフードになっており、目や鼻、耳などは存在しない。
ちなみに、同族が尻尾を掴み、ジャイアントスイングを行った際、頭部で石柱を砕くほどの勢いで振り回されたにも関わらず無傷であった。
そして、一番特徴的なのはその口だろう。口の中にはインナーマウスと呼ばれる第二の顎があり、口腔内から外へ真っ直ぐに突き出すことができる。20〜30センチほど一気に伸ばすその勢いを利用して、アサルトライフルの直撃すら傷が付かない我々のヘルメットすら貫通させ、勢い衰えることなく頭蓋骨をも突き破る威力を持っている。
それに加え、更に厄介なのは奴等の血液で、人体は愚か、コンクリート、金属と、ありとあらゆるものを腐食させるほどの強酸性を持っており、下手に攻撃して返り血を浴びようものなら、こちらが致命傷を負い、最悪命を落とす。
ありとあらゆる環境に適応し、学習能力も非常に高い。宇宙空間などの真空状態でも生存可能な強靭な身体組織に、弾速が遅いとはいえ、常人にはまず回避不能なプラズマキャスターを、視認してから余裕を持って避けることのできる俊敏性と優れた運動能力。
まさに『完璧な生命体』と、称されるだけのことはある。
それがまだ協調性のない、群れずに襲いかかってくるようなスタンドアローンな生物であればまだいい。
しかし、奴等はこれでもかというほどに群れるのだ。
蟻や蜂のように、１匹の女王を中心としてコロニーを形成し、数を増やしていく。
それが集団で、
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