第４９話 悪魔との対峙
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土方合流により久々の勝利により隊員たちはその夜は美酒に酔った。が、近藤、土方両名と京都より一緒に行動を共にした武人たちは今後の作戦を練るために会議を開いていた。
「はてさて、土方隊が合流したことでなんとか敵を圧しとめたことができたが、敵の装備は侮れないと思われます」
近藤と共に行動してきた参謀役の永倉新八が口を開いた。
「確かにな。我らが先発して到着はしたが、後から大砲２門と鉄砲隊が合流する予定ではあるが、それでは奴等の装備には対抗できないかもしれない」
土方も一気に突入はしたものの危うい場面は数々あったことを思い出していた。
「そこでです。奴らが態勢を整えるまでの間、一気に甲府城へ走り抜け占拠します」
「籠城するのか？」
土方の問いに永倉はうなづいた。
「だが、永倉君、籠城はいいとしても食料や弾薬は尽きてしまわないか？」
斉藤が一番重要な質問をした。なぜなら、籠城戦は長期的展開を見据えての戦略なのだ。
「その点は考慮しています。いくらあちらが新政府軍と言ったとしても、面白く思っていない人間だっています。すでに浅草新町の弾左衛門殿へ援軍を取り付けておりますゆえ」
永倉はにこりと微笑んで答えた。
「が、どうにかやつらの武器や弾薬を横取りできないものか？」
土方の突拍子のない疑問に全員が土方を見つめた。
「はは、土方さん、あんたって本当に面白いな」
斉藤は手を叩いて笑った。
「それはかなり難しいことですよ、土方さん。夜襲をかけるにしても時期を間違えればこっちが全滅してしまう」
確かに永倉もまた敵の武器や弾薬をこちらに横取りできれば戦いは互角にはわたりあえたかもしれないと思っていた。が、なんとか江戸へと辿りつき反撃の狼煙をあげることができればと慎重に考えていたのだった。
「近藤さんはどう思うんだ？」
土方は、何故か心ここに非ずといったような感じでそわそわとしている近藤に問いかけた。が、近藤の返事はかえってこなかった。
「近藤さん、どうしたっていうんだ！！」
土方はそんな近藤にいらだったように大声をあげた。
「あ、あぁあ、きいてるよ、としさん」
近藤はにこりと笑ってみせた。
「ともかく、後の事は永倉君にまかせるよ。わしは、ちょっと疲れたから休ませもらう」
近藤はすたすたとその場を逃げるように立ち去っていった。
「いったい、どうしまっちまたんだ？近藤さんは」
斉藤は首をひねった。
（確かにおかしい。それにかなりやつれているようにも見える）
土方は合流したときから近藤の異変に気づいていた。確かにここまでの激戦によるものなのかもしれないが、やつれ方が異常だ。
「少し様子をみてくる」
土方もまた席を外し、近藤の後を追った。
近藤は女を待った。まだ名も聞いていない女を。が、待て
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