Side Story
少女怪盗と仮面の神父 9
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「……へ？」
口をカパッと開いて固まるミートリッテに、満面の笑みでトドメを刺すアーレスト。
「一石二鳥。此処で繋がった縁も天啓でありましょう。基礎知識となる古代史から、現代に於ける行儀作法まで。王都に上がっても恥ずかしくない司教候補として、徹底教育させていただきますから。時間が許す限り、教会にいらっしゃってください」
「なっ……！？」
(バレてる！ 信徒じゃないって、とっくにバレてた！ いつから！？ 最初から！？ でも、普通に対応してたよねこの人！ アリア信仰は信徒じゃない相手にもああなの！？ ……って、其処じゃない！)
「なんでですか！？」
「素質があると思ったからですよ」
司教の？ 嘘だぁ。
「……っそうじゃなくて！ なんで私が信徒じゃないって！」
「ああ、それは」
ふと目線を落とし、顎に指先を当て……ややして顔を上げる。
「貴女が私を見て「女の神父」と形容したからです。男性に比べると女性は就役数が少ないので一般の方には聞き慣れないでしょうが、本物の信徒であれば、女性が就く神父相当の役職を「女司祭」と表します」
女の神父？ いつ言ったんだっけ？ と、一日を振り返り……愕然とした。
(初手の初手で躓いてたーッ！)
つまり。
初対面で思わず見た目の感想を呟いてしまったあの瞬間に、信徒の演技は無駄だと確定していたのだ。帰り際に声を掛けてきたのは「信徒じゃないけど、女神に縋りたい何かがあるのか？」と疑問に思ったからかも知れない。
(危なかった！ 寧ろ危なかった！ 用意した演技をそのまま続行してたら私、完全に言い逃れ不可能な不審者だったんだ！ 自分の手で首を絞めるどころか、切断する一歩手前だった！)
これまでのシャムロックには考えられなかった大失敗が、一転して救いの余地を与えてくれたらしい。
だが、ミートリッテは安心するよりもまず、己の浅識に頭を抱えたくなった。
宗教方面に首を突っ込む日が来ると思ってなかったとは言え、最低限役職名だけでも叩き込んでおくべきだった。何処まで間抜けなのか。情けない。
今回の仕事は失敗から始まって、ずっと失敗続きだ。地元で期限付きだからと焦っているにしても、長く活動してきた怪盗のクセに驚くほど手際が悪い。
……けれど。
「ミートリッテさん？」
突然俯いて黙り込んだからか。怪訝な顔で覗いてきたアーレストを見上げ、わざとらしく首を傾げる。
「……神父様が仰る通り、私はアリア信仰の信徒ではありません。教会に来たのも今日が初めてです。女神アリア……厳密に言うと、人間には不可能・不可解な現象や存在そのものを信じていないのです。なのにこうして、自分が苦しい時だけは都合良く救いを求めてしまう。誰かの幸せに肖りたいと、虫の良い事ばか
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