8部分：第八章
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第八章
「どうにかしてくれると思うがな、西本さんが」
「西本さんっていえば阪急は」
阪急にも話が及ぶ。
「どうなるのかな」
「そちらもわからないな」
本田にしては珍しく曖昧な返事が続く。
「どうなるやら」
「わからないことばかりなんだね」
「結構不安定要素が多いんだ」
これが彼の返事を曖昧にさせている理由の一つだった。問題はそこなのだ。
「上田さんだろ、今度の阪急の監督」
「上田利治さんだったね」
この名前は小坂も知っていた。かつて関西大学であの村山実とバッテリーを組んでいた男だ。しかし選手としての実績は僅かでこれといって知らなかったのだ。
「ああ、その上田さんだ」
「随分と頭の回転がいい人だって聞いてるけれど」
「名将かもな」
本田は肌でそれを感じ取ってはいた。
「あの人なら巨人を倒せるかもな」
「巨人を」
「どっちにしろ。今は阪急担当じゃないんだ」
そう答える。
「冷静に見させてもらうさ。どうなるか」
「巨人もね。どうも」
今度は小坂の言葉だ。彼の口調もどうにも曖昧なものだった。
「長嶋さんがいよいよ」
「引退か？」
「今年で終わりじゃないかな」
首を傾げてこう言うのだった。
「もう。限界だよ」
「長いようで短かったよな」
本田は長嶋の引退を聞いて一言呟いた。
「引退するとなると」
「寂しい？」
「随分やられたさ」
日本シリーズにおいて。阪急も長嶋には散々打たれて敗れている。そのことで散々悔しい思いもした。しかしそれ以上に今の彼の心を占めるのは。寂寥だった。
「それでもな。いなくなると」
「そうなの」
「寂しいことだよ」
また言う。
「けれど監督にはなるんだよな」
「そういうことで話が進んでいるみたいだね」
川上の次は長嶋だと。この頃から言われてきている。記者である彼もこのことは当然知っていた。しかしそれでも。まだ確実なものではなかったのだ。
「とりあえずは」
「じゃあ今度は長嶋の巨人を破るさ」
「上田さんの阪急がだね」
「もう一つ決め手が欲しいけれどな」
こうも言い加えるのだった。
「実際のところな」
「決め手ね」
「阪急にな。バッターなりピッチャーなり」
つまり人材ということだった。その人材を求めているのだ。彼はそれを見ていた。
「誰かがいないと。長嶋がいなくても勝てないさ」
「そうなんだ」
「出るか出ないかもわからない」
本田の言葉は曖昧なままだった。
「出たらシリーズどころかペナントでも勝てるさ。その時にな」
「こっちは。多分」
「出て来れるかどうかもわからないか」
「うん。けれど出て来た時は」
「宜しくね」
「こちらこそな」
いつもの闘争心はない。激しさも。静かなやり取りだった。それ
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