第４６話 怪人・福沢諭吉
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土方は勝との会談した後日に英学塾に行くと隊士に告げ、出かけていった。
福沢諭吉。
今では教育者として名が通っている人物だ。
（そんな教育者が今回の事件の事で参考になるのだろうか？）
と、土方は思っていたが、話を聞くだけでもと思い、英学塾に足を運ぶことにしたのだった。
「頼もう！！福沢諭吉先生はいらっしゃいまするか。頼もう！！」
土方は大声で塾の前で叫んだ。
「福沢先生になんのご用で？」
塾生らしい若者が対応に出てきた。
「拙者、勝先生より紹介を受けた土方歳三と申す者。福沢先生との面会をしに参った所存」
土方は塾生に告げた。
「勝先生からですか・・・・。少々お待ちを」
塾生は戸惑いの表情を浮かべたが、塾の中へと消えていった。
（なるほど、二人は犬猿の仲らしい）
塾生の様子をみて土方はすぐに悟った。
しばらくすると、塾生が現れた。
「申し訳ありませぬ。先生は今、授業を行っている最中ですので、すばらくお持ちくだされ」
塾生は、ぺこりと頭を下げた。
「いえ、こちらが急きょ参上仕った次第です。また、時間があればと福沢先生にお伝えくだされ」
土方は一礼すると塾を後にしようとした。が、
「御待ちくだされ」
と、塾生は慌てて土方を呼び止めた。
「先生は授業中ではありますが、会わないとは申しておりません。ここで帰られては、先生に私がしかられます」
塾生は土方の前で手を広げ行く手を遮った。
「どうぞ、おあがりください。応接間にてご案内いたしますゆえ」
土方は塾生の後につき塾のなかへと入っていった。
土方が塾を訪れたのは今でいうところの午前９時頃だったが、もうすでに昼になりかけていた。
もはや、腹は茶で満たされ状態になり、イライラも頂点に達していた。
（やはり、出直すか）
と、何度も思いもした。が、自分がこんなに気長な人間だったのというのがおかしかった、
その時、襖が開くと、眼光鋭く、土方も見上げるような大男が客間に入ってきた。
「待たせてすまなかったね、土方君」
土方の前にどかりと座った。
「私がこの塾を営んでいる福沢諭吉だ」
土方は度肝を抜いた。なぜなら、学者などひょろひょろと青白く、頭でっかちな輩だと思っていたのだが、この男はまるで違っていた。
「して、あの蝙蝠野郎の紹介だといっていたが、奴は元気だったかな？」
「蝙蝠野郎？」
「勝のことだよ」
福沢は鼻で笑っていった。
「何故に勝先生が蝙蝠野郎なのです？」
土方は福沢の冗談のような勝に対する比喩に気づいて笑いたくなったが、福沢から直に聞いてみたかった。
「君も察しが悪い男だね。彼が蝙蝠じゃなかったら、なんだというのかね？」
福沢はため息を一つついた。
「いいかね。蝙蝠というのは、鳥ではない。地を走る動
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