番外編 〜最期〜
帽子
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雲ひとつない快晴の中、私はいつものように確保した資材を満載したドラム缶を2つ引っ張り、波の穏やかな海上をひたすら走っていた。
あの秋祭りからもう一週間ほど経つ。毎年のことだが、秋祭は本当に楽しかった。電の浴衣も着ることが出来たし、雷が残してくれた大きなうちわでハルたちに風のおしおきををすることも出来た。
「そういえば、去年は響もいたんだっけ……」
フとそんなことを思い出しながら、私は海上を進む。響が轟沈してまだ一年経ってないことに驚いた。体感としてはもう何年も前に轟沈してしまった気がするんだけど……
響が轟沈した時のことは今でもよく覚えている。戦火が激しさを増し、司令官が次第に苦い顔をしながら私たちの報告を受けるようになった頃、響は遠征任務中に轟沈した。
――私のことを、いつも本当の名前で呼んでくれて、ありがとう
響の最期の言葉を思い出し、目頭が少し痛くなった。雷が轟沈し電が轟沈した頃、私は響と『二人の分まで生きよう。最後まで生き残ろう』と約束した。その約束を交わした途端、響は私を残して轟沈した。
「そっか……響が轟沈してまだ一年経ってないんだ……」
響が轟沈したあの日、私は執務室で、一人で声を上げて泣いている司令官を見た。何度も何度も『済まない』といい、涙で顔をぐしょぐしょにしながら、小さな子供のように嗚咽している司令官を見て、響は司令官に大切にされていたんだなぁという実感が湧いた。私たちは、こんなにも司令官に愛されているんだなぁと思えた。
ならば、私はみんなの分まで生きようと決心した。たった一人の第六駆逐隊になってしまったけれど、響との約束を守り、もう二度と司令官を泣かせたりしない。だからみんな安心してね。この一人前のレディーは、もう決して司令官を泣かせたりしないから。
そんな決意を胸に秘めて、まだ一年弱。去年の今頃は、響と一緒にこんな風にドラム缶を抱えて遠征任務に出ていたことを思い出し、胸が締め付けられる思いがした。少しだけ目頭が熱くなり涙が溜まってきたが、今日の天気は快晴。こんな天気のいい日に泣いていては、一人前のレディーにはなれない。そう思い、私は涙が零れないよう、上を向いてお天道様を眺めた。
「眩しい〜……」
今日のお天道様はとても機嫌がいいらしい。季節は秋だから風は冷たいが、お天道様は夏のように元気を振り絞り、私と海を照らしている。
「小島もいっぱいあるし、どこかで一休みしていこうかしら。……でも一人前のレディーなんたから、さぼったりしたらダメよね。早く帰らなきゃ」
あまりにもぽかぽかと暖かく、冷たい風が気持ちいいため、そんなことを考えてしまう。ここらは小島が多い。陸に上がれば昼寝も出来る。こんなに気持ちいい天気なら、誰だって昼寝がしたくなる
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