第３８話
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伝者の報告を聞いた二人は、本陣の天幕から外に出ると。
見晴らしの良い場所まで移動し、汜水関に向かう袁紹軍に目を向けていた。
「あれは……もしや」
「知っているの？ 稟」
「私と風が南皮に身を寄せていた頃、噂を聞いたことがあります。
何でも、あの荀文若をして『完成すれば大陸最強の騎馬隊』になるとの事です」
「詳細は？」
「そこまでは、何分軍事機密でしたので」
「そう、大陸最強……大きく出たわね」
長い歴史の中で、騎馬隊は戦場の主役として前線で活躍してきた。
それは今も変わらない。
その騎馬が有名なのは西涼の馬騰や、公孫賛率いる白馬隊だろう。
そしてこの曹操軍も騎馬隊には力を入れている。春蘭や秋蘭を主軸に鍛練を施し、その完成度は大陸でも五指に入ると自負していた。
そんな自分達を差し置いて最強を名乗る、その騎馬隊とは如何程の―――
「興味があるだろう？」
「麗覇……ッ！！」
いつの間にか自身の隣に来ていた袁紹。華琳が驚いたのは彼の姿だ。
肩から足首にいたるまで縄で縛られ、そんな彼を猪々子が担いでいる。
その姿は戦場で捕らえられた敵将のようだ。
「これか？ 袁家が誇る真の秘密兵器を温存しようという、桂花の粋な――」
「御輿に乗って飛び出そうとした所を、桂花さんの指示で簀巻きにしたんです」
「……そうとも言う」
そうとしか言わない。
状況がわからず困惑する華琳だったが、優秀な通訳のおかげで理解する。
どうやら私塾にいた頃以上に、周りに迷惑を掛けているようだ。
桂花と斗詩の気苦労は絶えないだろう。
少し強引にでも引き抜くべきだったか――などと華琳が考えている間。
猪々子の手により隣に降ろされた袁紹は、先程の続きを話そうと口を開いた。
「我の事はさておき、どうだ華琳」
「どう、とは？」
「惚けるな、あの騎馬隊に興味があるのだろう？」
「……」
いつの間にか縄抜けを果たしている迷族を尻目に、彼の言葉を吟味する。
興味は――ある、大いにある。華琳の好奇心は並の物ではない。
それも友が手掛け、大陸最強を名乗るのなら――
「痛！？ ……？？」
何だか掌の上で転がされているようで我慢ならない。反射的に隣に居る彼をつねってしまった。
袁紹がここに来たのは汜水関を先んじて通る為、その許可を貰うのが目的だろう。
興味を持った華琳なら難なく篭絡出切ると考えて。
「いいわ、そこまで言うなら見せて貰おうじゃない。先に汜水関を通るのは私達だけど」
「む、何故だ？」
「何故って……虎牢関の門に衝車を当てるために決まってるじゃない」
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