第４４話 決死の逃亡
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近藤隊は陸路で、榎本隊は海路で江戸へ向かう事となった。
別れ際にお互いの健闘を称えあい、再び生きて江戸で再会を果たすことを誓い合いって別れた。
近藤は東海道ではなく、中仙道を行く道を選んだ。
遠回りにはなるが、東海道よりも山に入った方が逃亡戦としては有利と踏んだからだ。が、近藤隊とて条件は同じだった。
行く手を阻む木々、山の天候。追われるものより追う方が戦いとしては有利に展開できる。
窮鼠、猫を噛むという諺があるが、絶望的な戦いであることには変わりはない。
容赦ない散弾。次々と倒されていく仲間達。
近藤隊はもはや疲れ切っていた。もちろん、それを率いる隊長・近藤勇も同じだ。
二手に別れる提案をしたのは、近藤だった。
海軍が陸路を行くのは、まさに丘に上がった河童と同じ足手まといだと。
それに榎本は激怒した。
「近藤、俺達をなめるな！！」と。
が、近藤はにっこりと微笑んでこう言った。
「榎本さん、どちらかが江戸に辿りつければいいこと。海軍は最新の戦艦が揃っていると聞きます。ましてや、貴方がいれば、そうやすやすとは負けますまい」と。
「近藤君、君はまさか・・・・・」
榎本は近藤を見つめた。
「ははは、榎本さん、心配ご無用。私は死にませんよ。では、明後日に。私たちが新政府軍を引き付けている間にうまく脱出してください」
近藤は榎本に背を向けて去っていった。
「近藤さん、どちらへ？」
一人、林の中を歩き出した近藤を隊員が呼び止めた。時は深夜。
「あぁ、少し用足しをな」
近藤はにこりと微笑んだ。
「いけません。一人で行動を起こしては」
隊員は近藤の腕を摂った。
「心配ない。こんな時間だ。敵も休んでいるだろう」
近藤は優しく隊員の手をどかした。そして、闇の中へと消えて行った。
近藤の目的は用足しなんかではなかった。ただ、一瞬でもいいから一人になりたかった。
満天の星空が近藤の頭上にあった。近藤は、一人その星空を見上げた。
（トシよ。いよいよ駄目かもしれんなぁ）
疲れ切った体。折れかけている心。が、近藤は江戸での待つ土方や榎本との再会だけが心の支えとなっていた。
そんな時、一つの光がともった。
（敵か？あるいは心配になって迎えに来た仲間か？）
近藤は愛刀・虎徹に手を置いた。
「止まれ、何者か」
近藤の大声にも怯むことなく、その光は近づいてくる。
（鬼火か？）
近藤は虎徹を抜き見構えた。
「新撰組局長・近藤勇殿とお見受けいたしまするが」
暗闇の中から声がした。光の持ち主の声だ。
「いかにも。貴様はだれだ？」
近藤は警戒心を一層強めた。敵ならば一気に斬り伏せてやるつもりだった。
「私はあなた様の敵ではございません」
暗闇の中から一人の男が現れた。その
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