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SAO〜赤色の誓い〜
プロローグ
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VRMMORPG。

この言葉を聞くと、まず何を思い浮かべるだろうか?

本屋のライトノベルの棚にある、変なおっさんが表紙の小説だろうか?

それとも、何かのジャンルの名前と思うだろうか?

VRMMORPG。

これを聞いて、俺が真っ先に思いだすのは、2年前のあの興奮だ。

忘れもしない、あの日、とあるゲームタイトルが、世間一般に公表された。

SAO……ソードアート・オンライン。

MMORPGには必須と思われていた魔法要素を大胆にもカットし、代わりに『ソードスキル』なる、言わば必殺技の様な物が大量に用意されている、己の手で、足で、世界を冒険する。

VRMMORPGと言うゲームジャンルの、記念すべき一作目となるゲームだ。

もちろん、俺もその時ばかりはキャラが壊れ、大興奮したものだ。

相方の、とある少女に苦笑いされても、その時の俺は気にしなかった。

そして、意外にも乗り気な相方と共に、ソードアート・オンライン……通称SAOの代用ハードであるナーブギアを買いに行ったり、相方と遊んだりと、結構充実した毎日を送っていた。

しかし、神様は少しばかりイジワルだった。

相方である彼女はSAOを買えた。

……その店の、最後の一本というギリギリで。

俺は、彼女の後ろに並んでいた為、SAOを買うことが出来なかった。

もちろん俺は悔しかった。

あれほど何かに興奮したのは久々だったし、相方の彼女と一緒にオンラインゲームと言うのも乙だと思っていたからだ。

だが、現実は現実。

俺は、俺よりも悔しがっている彼女を何とかなだめ、またソフトが入荷したら、その時こそは一緒にやろうと約束し、SAO製品版の、正式サービス開始の日時になった。

彼女は、この時ばかりは笑みを浮かべ、1時間ほどでログアウトすると言い残し、SAOの中へと旅立った。

俺は、彼女の頭を優しく撫でながら、それを見送り、1時間ほど彼女を眺めて、時間を潰していた。

だけど……彼女は帰ってこなかった。

いや、帰ってこれなかったんだ。

なかなかログアウトしない彼女を俺は心配したが、無理矢理ナーブギアを外すのは、流石にダメだ。

彼女の事だ。一旦夢中になると、時間を忘れてしまう彼女の事だ。

俺は無理矢理心を落ち着かせ、テレビを着け……約3年ぶりに、絶句と言う物を味わった。

「SAOを購入したご家族がいらっしゃる皆様は、決してナーブギアを外さないで下さい
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