薄氷のような盤上で
11.凍てついた歯車
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アズライールがギルドに向かったその頃、オーネストはいつものようにダンジョンに魔物を殺しに向かっていた。ただ、その隣を歩く人物がいつもと違うことは、少なからず周囲の喧騒に拍車をかけていた。
軽薄そうで、両肩にそれぞれ片翼の天使の人形を乗せたキャットピープル。
表に顔を出すことが少ない男だが、それでも知っている者は知っているレベル4の冒険者。
『人形師』のヴェルトール――『アルル・ファミリア』唯一にして最強の戦闘要員である。
しかし、彼の手の内を知る者は数少ない。
判明しているのは、固有の魔法によって人形を操って戦う事……そして、戦いに於いては両肩に乗せた片翼の天使人形こそが、彼の戦闘における武器である事。そして――彼もまた、『ゴースト・ファミリア』であるという事。
「むっふっふっ……謎多き男はモテるんだぜ……！」
「後は喋らなきゃ完璧だな。喋ると馬鹿がバレる」
「うおーい！？喋らないとナンパ出来ないじゃ〜〜ん！？」
「知るか。喧しいから黙れ」
ただし、性格がおちゃらけているのは彼にナンパされた者なら誰でも知っている事実である。
（アズの奴……よりにもよって何でコイツを寄越す？）
理由は数多考えられるが、恐らくは実力の話だろう。
オーネストですら知らないが、ヴェルトールにはまだ他人に見せていない「切り札」がある。素のヴェルトールも戦闘能力はかなりのものだが、それ以上の何かを彼は隠し持っている。どうやらアズはその内容まで具体的に知っているらしく、自分が傍に居られない時の最後の切り札として考えているらしい。
それはまぁ、分かる。
だがオーネストが一番嫌なのは……。
「なーなーオーネスト〜！お前結構モテるよな？なんかコツとかあんの？」
「……………」
「寡黙ッ！！超寡黙ッ！！『無口な男はつまらない』とかよく言われるけどお前がやるとなんか様になってんだよな〜。それともアレか？命の危機を颯爽と救われて惚れちゃうっていうパターンなのか？お前結構人助けするもんな！」
「…………………」
「あ、そうそう！俺さぁ前から聞きたかったんだけどお前って『エピメテウス・ファミリア』の『酷氷姫』と知り合いなの？偶に一緒に喋ってるって噂聞くんだけど！あんな性格キッツイのとお近づきなんてどんな魔法使ったんだよ〜なーなー！！」
「……………………」
オーネストは彼と一緒にいると自分の知能が下がりそうな錯覚を覚える。
その感覚が自分に妙な虚脱感とテンションの低下を誘うのが嫌なのだ。
これが知りもしない有象無象の悪意ある言葉や無知ゆえの言葉ならオーネストはまるまる1年以上でも余裕で存在無視できる。しかし、ヴェルトールは曲がりなりにも同行者なので最低限意
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