第1章始節 奇縁のプレリュード 2023/11
2話 試練の幕開け
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ほど彼女を出し抜こうとしたものの、夜を徹して転移門広場に貼り付かれては転移時のエフェクトにて姿を感知されてしまうこととなり、さしものスキルも用を為さずに御用となり、やむなく彼女の意思を尊重することと相成ったのである。隣接する層の往還階段から迂回するという考えもなかったではないが、目的に対して労力が釣り合っていないようにも思えたので断念した次第である。誰に先を越されるわけでもなし、急ぐ理由こそなかったという事情もあってのことだ。
「………で、スレイド君はクエストの攻略に行くのよね？」
「まあ、それ以外にやることもないんでね」
迷宮区では大手ギルドが幅を利かせている。
ソロプレイヤーが潜り込むくらいは然して問題ないが、《恩赦》を逆手に取られた為に、俺にはそれが難しいのだ。
「そう、だったら朝ごはんが済んだら出発ね。頑張りましょう！」
「………始めからそれが目的か」
「律儀に待ち合わせ場所に来てくれているんだから、拒否するつもりなんてなかったんでしょ？ それに私はクエストの報酬は欲しくないわ。ただ、最前線のプレイヤーの戦いを見たいだけ。もっと言えば、今日はギルドの狩りがオフだから暇潰し。スレイド君は私に気兼ねする必要なんてないのよ？」
言うなり、タイミングを計ったかのように店主が厨房から運んできたトーストやらソーセージやらが盛られたモーニングプレートがグリセルダと俺の前に置かれる。フォークでレタスに似た葉菜をつつくグリセルダさんを見つつ、溜息を零す。俺の前にも鎮座するそれは、実のところ本日二度目の朝食であるが、是非もなく寄越された皿に罪はない。
昨晩の言動から察するに、グリセルダさんからしてみれば若者の保護者として同伴する程度の気でいるのかも知れないが、それでも俺と彼女の間には年齢という隔たり以上に、レベル差という壁が存在するのだ。俺が気軽に探索できるダンジョンであっても、保護者気取りの彼女には命を賭する場面が発生しないとも限らないのだ。おいそれと連れて行けるような余裕は、デスゲームであるSAOにおいては純粋な慢心でしかない。慢心というならば、彼女が抱く保護者気質もそれに該当しかねないのだが。
「オフだったらオフらしく休息に充ててくれ。正直、危ない目に遭うのはグリセルダさんの方かも知れないだろう」
「心配してくれるのね。でも、私だって圏外で戦った経験はあるの。きっと大丈夫！」
「そんな根拠のない自信で堪るか。圏外を甘く見ない方が良い。せっかく助けたのに、今度はうっかり死なれたら俺が報われない」
「まあ、それはいいとして、案外思っているよりも簡単にどうにかなることだってあるんだから、ね？」
暖簾に腕押しと言わんばかりに、俺の意見はのらりくらりと躱される。
要は俺が待ち合わせを無
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