二十六話：道標
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今日も今日とて新人達は厳しい訓練に汗を流す。何週間も繰り返し訓練をしていれば慣れそうなものだがそうもいかない。毎日毎日、己の限界を超えるように鍛え続ける。言うのは簡単だがそれを実行するのは簡単ではない。しかし、新人達は各々が自らの目指すものの為に精進し続ける。
「うわぁあああ！」
「おらおら、もっと力入れて腰落とさねーから吹っ飛ぶんだよ！」
そう。例え、自分よりも小柄な上司からハンマーで吹っ飛ばされようともめげることはしない。大木に叩き付けられた背中が痛み、呼吸が詰まるがすぐに立ち上がりバリアを張りなおす。そして、再び副隊長、ヴィータからの攻撃を全力で受け止め始めるスバル。
フロントアタッカーの役割はただ前線で敵と戦い合うことだけではない。常に前線を支え続け、敵の攻撃を防ぎ死中に活路を見出させる時間を稼ぐのも役目。何より、後ろにいる仲間や一般人を守るための盾となることが求められる。それ故に敵の防壁を破ることに特化したヴィータは練習の相手としては非常に理想的なのだ。勿論、まだまだ彼女に全力を出させるには至ってはいないが。
「ぐぎぎぎっ！」
「よーし、その感覚だ。忘れんじゃねーぞ」
「はい！」
地面を削りながらではあるが後ろに叩き付けられることもなく、障壁を破られることもなく耐えしのぐことに成功する。そのことにヴィータは満足げに頷きアイゼンを下す。それが休憩の合図だということを何度も吹き飛ばされているうちに覚えたスバルは精根尽き果てたように崩れ落ちる。根性だけは誰にも負ける気はないが流石に気が抜ければ足腰が立たない。
大の字に寝転がり、辺りを見ると他の者達も丁度休憩に入っていたのか各々の寝やすい体勢で地面に転がっていた。なんとなくそのことにおかしさを感じ頬を緩めるスバル。そんな折にふと視線を感じてそちらに目を向ける。隊のうちの誰かかと思ったがその予想を裏切り、そこにいたのは茂みに隠れるようにこちらを見る猫であった。
何故、こんなところに猫が？ そう思った瞬間に猫は幻だったかのように音もなく姿を消していた。まるで狐につままれたかのような気分になり、丁度近くに自分と同じように転がっていたティアナに尋ねてみる。
「ねえ、ティア。今あそこに猫が居なかった？」
「はあ？ いくらなんでもここまで来る猫なんていないでしょ、普通」
「んー、でも確かに見たような……」
「何かと見間違えたんじゃないの？」
「それも、そうかなー……」
確かに見たと思うものの、他人から否定されていくうちに自信がなくなってくるものだ。スバルは自分の見間違いだったのだろうと結論付けて茂みから目を反らす。そして、ティアナに訓練の進行具合を尋ねる。
「ティア、そっちの特訓はどんな感じ？」
「今はとにかく反応訓練と魔力
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