2部 Aincrad:
第1章始節 奇縁のプレリュード 2023/11
1話 薄闇の片隅
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湯呑に注がれた茶の水面を見つめつつ、俺は拠点に独り残っていた。
普段ならば賑やかな相棒とテイムモンスターという名の保護者も同席する団欒の場なれど、今は故あって留守を預かる俺だけの一時となっている。
それは、遡ること二日前。
クーネの率いる女性限定ギルド《片翼の戦乙女》に新たなメンバーが加入したことに端を発する。未だ最前線に投入できるだけのステータスを備えたプレイヤーも乏しい彼女達だが、しかし着実に成長を見せるのもまた事実。だが、彼女達には現在ある障害が立ちはだかっているのだ。
《前線攻略》と《後進の育成》の二大業務が引き起こす人員不足。乏しい人員を以てギルドの運営に奮闘しつつも、慢性的な無理の蓄積はいよいよ限界を迎えたのだという。そもそも、クーネを始めとする草創期メンバー四人ともう一人だけでギルドにおける主要業務を回すことそれ自体が困難であったのだが、それでもやってのけていたのだから驚嘆に値する。ともあれ、現在レベリングを重点的に行っているプレイヤーのレベルが三十代に乗ってしまえば、彼女達を中堅層として更に下のメンバーの育成を任せておけるという構想だ。そこで、クーネは苦渋の決断としてヒヨリとティルネルを助っ人として召集し、一週間だけレベリングに向かうPTの援護を依頼したのである。もちろんヒヨリ達が断る理由も、俺が反対する理由もなく、二つ返事で送り出して現在に至る。ちなみに男性恐怖症を抱えるプレイヤーが居たことで俺は戦力外通告を言い渡されてしまった次第だ。甚だ自分の無力を悔いるばかりである。
ともあれ、俺もこの二日間は決して何もしなかったわけではない。
ベータテストで得られていた情報は辛うじて十層まで。既に最前線が四十層に迫る今となってはその情報量的アドバンテージも失われてしまっているが、しかし俺にはベータテスト中に培った《嗅覚》があった。誰もが呆気なく聞き流すNPCの言葉や、ダンジョンに刻まれた何らかの痕跡を辿る、我ながら偏屈な技能はそれでいて侮りがたいものだ。
言うなれば、この《嗅覚》によって暴かれた隠しダンジョンや隠しクエストというものは《誰も知らないリソースの宝庫》と称するに他ならない。第一発見者としてダンジョンには踏み込むし、クエストだって攻略する。当然、有用性の高いアイテムは優先的に貰う。そのダンジョンやクエストで得たアイテムや経験値を足掛かりに、俺達のステータスがあると言っても過言ではない。
………それが有用であるか否かは俺の判断するところではないのだが。
そして、この二日間をフルに用いた調査で得たのは、とある隠しクエストの情報だ。
仕入れた情報を精査するところによれば、そのクエストを受領するためのNPCは十余層も下にいるという。難易度としては警戒を厳にするまで
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