【ソードアート・オンライン】編
１２９ 菊岡からの依頼
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み砕いた後に吐き捨てる。……〝【ＳＡＯ】事件〟経験している和人のその拒否は、〝人外〟な俺は云うに及ばず──〝常人〟としては正しいものだった。
……だって俺は、この事件について〝和人が動くなら俺も動こうかな〟や、〝人間は割とどこでも死んでるしな〟──くらいにしか、今のところは思ってないのだから。
……しかし菊岡さんは諦めてないようで…
「ここの支払いは──」
「和人の持ち合わせがないなら俺が出そう」
〝ここの支払い〟を楯にしてきた菊岡さんだったが、俺が助け舟を出す。……こんな詐欺紛いの交渉は認めてやらない。菊岡さんには〝通すべきスジ〟があるはずなのだから。
「真人君──いや、そういう事か。……頼む、この通りだ」
「ちょっ…？」
和人に助け舟を出した俺を、光の加減か──眼鏡を光らせながら見た菊岡さんだったが、漸く俺の意図を悟ったのか和人に向かって頭を下げて頼みこむ。……しかし和人は〝年上〟から頭を下げられる状況に馴れてないのか、驚いている。
……ちなみに〝もう１つの現実〟でもあったアインクラッドは〝現実世界〟とは違って柵の無い状況だったのでノーカウント。「〝升田 和人〟と《Ｋｉｒｉｔｏ》は別人だよ」──とは和人の言である。
閑話休題。
「……とりあえず、頭を上げてくれ。訊きたい事もある」
「なんだい？ 僕に答えられるものならなんでも訊いてくれ」
そう菊岡さんに頭を上げさせる和人。それの流れ自体が菊岡さんの思い通りにコントロールされている証左なのだが、そこは敢えて語るべきでも無いのでスルー。
「……俺が断ったらこの話は誰に行く」
「どうして僕が〝君達二人を呼んだのか〟──それが答えだよ。……真人君なら〝報酬〟を用意すれば動いてくれるからね」
「……判ったよ。その依頼受けよう。……ただし【ガンゲイル・オンライン】とやらのソフトはそっちで用意してくれ」
和人は、〝その場合〟になったら、俺が受ける事を見越したのか菊岡さんからの〝おねがい〟に頷いた。……【ＳＡＯ】クリアした当時、菊岡さんに〝借り〟を作ってしまったのか、和人は菊岡さんに頭が上がらないらしい。
結局その日は、ケーキを摘まみつつ、３人で幾つかの話──主に、〝今回の事件の現実的な起こし方〟等を検証しているうちに和人がタイムオーバーになったので、〝３人での話し合い〟はお開きとなった。
ＳＩＤＥ ＥＮＤ
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