第3章 黄昏のノクターン 2022/12
37話 夕暮れの水面
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激戦を終え、弛緩した空気を感じる間もなくマフィアレイドはロービアへと帰還。
コルネリオを初めとするマフィア一同は仕事を終えたとばかりに大型ゴンドラから降りてアジトへと流れ込んでゆく。船上に残された船頭は、心なしか二十歳は老け込んだような疲労感を漂わせながら、それでも五体満足で戻ってこれた以上に何も望まないとばかりにその場を後にした。もう厄介事は勘弁願うとばかりに、足早に去ってゆくゴンドラはどこか哀愁を感じてしまった。
俺達もコルネリオと側近の後について執務室へ足を運ぶ。勝手知ったるとばかりに女性陣がソファに座るのを見計らい、あの厳しい側近二人が紅茶を振舞っていたのが俺としては驚愕を禁じ得ないが、それでも彼らなりの労いなのだろう。初対面の際の緊張感はなく、軽くお礼を返す余裕があるほどに彼等に慣れた女性陣の声を聴きつつ、俺はコルネリオを向き合う。
執務机についたコルネリオは《朔》を壁に掛け、コートや手袋を外しており、それなりに弛緩した印象を見せる。
「さて、彼等はまだ何か諦めていないような素振りであったけれど、今は我々の勝利としておくとしよう。少なくとも、この界隈で勝手な真似を働く気は殺げた筈だ」
大事を為した達成感というよりは、いつも通りの仕事で一日を明かしたかのような、どこか素気無さを感じでしまう感慨の浅さが見受けられるものの、コルネリオは満足げに語る。
彼の観察眼をして《未だに諦めていない》という見解は少々気に掛かるところだが、この層から去ってしまったと思われるフォールンを追うにも、行方の知れない彼等を追うのは困難窮まる。仮に行き先が上層であれば、未踏破状態の迷宮区とフロアボスという障壁が存在するし、仮に追い縋ったとしてもノルツァーの相手をするならば俺達では役者不足だ。彼を相手に立ち回るにはステータスが根本からして足りていないのだ。歯痒いが、現状では彼等については静観させてもらうしかなさそうだ。
それでも、あの無数にあった筏を焼き払った功績は大きいだろう。森エルフの戦力は知れないが、それでも大量のフォールンが乱戦に乗じるような事態だけは回避できたのだ。あの中に森エルフが使用するはずだった筏も混ざっていれば戦闘自体を回避できたかもしれないが、この層でも存在するであろう《キャンペーン・クエスト》の事を考慮するならば、それは過ぎた願いというものだ。クエストの要である《秘鍵》をティルネルの姉が携えているとして、どこかのプレイヤーがクエストの継続を開始したならば、そのストーリーが紐解かれる段階で必ず戦いは生じる。果たして《ティルネルの姉である騎士キズメル》が如何なるプレイヤーと出会ったかは俺の知るところではないが、この戦いが何かの助けになれば幸いというものだ。
「ともあれ、君達の協力が無くしては我々も立
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