第４０話 将軍、逃亡
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魔人となった高杉晋作との戦いを制し、息も絶え絶えに到着した土方と近藤は、その城内に入るや否や信じられない光景を目にした。
ある者は泣き叫び、ある者は怒声を発し、そして、ある者は只々呆然と立ち尽くしていた。
「これは一体、どういう事ことなんだ」
その光景を見て近藤も呆然と立ち尽くした。
（俺達は勝ったんだ。あの魔人・高杉晋作に。それなのになんだ、この有り様は）
近藤は怒りに震え始めた。
「近藤さん、ともかくまずは現状を把握しよう」
土方の呼びかけに我に返った。
「そ、そうだな。我らが隊を見つけよう」
土方と近藤は走り出した。
「土方さん、近藤さん」
土方と近藤を呼び止める声がした。
「ご無事でしたか」
斉藤を担ぎ大阪城に先についていた原田佐乃助が二人を呼び止めた。
「おぉ、左之助。お前も無事でいたか」
近藤は原田の肩を叩いた。
「左之助、斉藤はどうした？」
土方は斉藤の状況をすぐさまきいた。
なんせ、高杉の拳の衝撃を辛うじて逃がしたとはいえ、攻撃を喰らっている。まともでいられる訳はない。
斉藤の戦力はまだまだ必要とされているのだ。
「はい、なんとか腕の骨折だけで済んでます」
原田たちも大阪城に到着した時も近藤土方と同じように、この惨状を目のあたりにしていた。が、斉藤を気遣い、すぐさまに医者に、原田は斉藤を引き渡したのである。
「そうか、よかった」
近藤は安堵で胸をなで下ろした。
「ところで、左之助。この有り様はどういう事なんだ？」
土方は原田を見据えて言った。
「それが、私もついさっき到着したばかり実状はわからないのです。が、聞くところによると徳川慶喜公が・・・・」
原田はそういうと目を伏せ、その先の言葉を飲み込んだ。
何故なら、原田でさえその事実が信じられなかったからだ。
「慶喜公がどうしたのだ」
近藤は興奮して原田の双肩を揺さぶった。
（まさか、討死？）
「近藤さん、まずは落ち着こう」
土方の声に近藤は我に返った。
「原田、慶喜公がどうしたんだ？まさか、討死ってことではあるまいな？」
近藤の不安をさらりと言いのけた土方に近藤は驚き目を見開いて土方をみつめた。
「いえ、それが・・・・・」
原田は慶喜討死を否定しながらも、目を二人からそらしている。
「討死でなければ、どうしたのだ！！」
近藤ははっきりしない原田を怒鳴りつけた。
「近藤さん！！」
拳をぐっと握りしめ、土方は近藤に怒鳴った。
「近藤さん、この状況だ。流行る気持ちもわかる。が、原田を攻めてもどうにもなるまい。まずは、我々だけでも冷静に対処しよう」
土方も事実、近藤と同じく原田をどやしつけたい気分ではあるが、ぐっとこらえた。
「原田、もう一度聞く。討死ではなければ、なんだ？」
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