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第一章
暗殺者
近頃この国では暗殺が頻発していた。犠牲者はいずれも国の中枢を担う優れた者達ばかりである。
「今度はローズ卿がか」
「はい」
国王であるバッキンガム王にまたしても悲報が届けられる。彼は王の間においてそれを聞いて思わず顔を顰めさせた。そのうえで言葉を発するのであった。
「また同じなのだな」
「同じです」
報告に来た首相のコノート公爵が述べる。実は彼の前任者もまた暗殺されているのだ。
「顔が真っ黒になって事切れておりました」
「苦悶の顔を浮かべてだな」
「その通りでございます」
公爵はそう王に告げる。そこまで聞いた王の顔がまた険しくなったのであった。
「これで何人目か」
「十人目かと」
公爵はまた答える。
「今月に入って」
「先月では七人だったな」
「そうです」
思えばかなりの数である。しかもその全てが同じ死に方である。これで何もないと思う程王も公爵も愚かではなかった。
「全て。怪死か」
「記録では流行り病にしておりますが」
「記録は記録だ」
王は言い捨てた。実際のところ記録は記録であり真実ではないのだ。公では病死になっていても実際は違うということなど歴史においてはざらである。今もまさにそれであった。
「あくまで記録でしかない」
王はその口髭を奮わせた。そこには強い憂いが見られる。彼は今こうして国を支える者達が次々と消えていくことに不安と危惧を感じていたのである。
「それ以外の何者でもない」
「左様です。然るに」
「何だ？」
「宮中では噂が立ちこめております」
「それについては私も知っている」
王はすぐに公爵に言葉を返した。
「魔術で殺しているのではないのか。そうだな」
「そうです。噂は急激に広まり」
「噂とはそうしたものだ」
王は忌々しげに言い捨てた。
「簡単に広まる。人の口に鍵はかけられないからな」
「はい。ですがこのままでは」
「首相が言いたいことはわかっている」
王は首相に顔を向けて述べた。
「このままでは。恐慌状態になるというのだな」
「そうです。早急に何とかしなければ」
彼は王に対して述べる。
「取り返しのつかないことになります」
「そうだ。しかし」
ここで王はまた言った。
「どうして死んだのかわからぬ」
「それです」
そこであった。何故彼等が死んだのか原因が一切わからないのだ。だからこそ噂にもなるし彼等も対処のしようがなかったのである。
「同じ死に方ですが。それがどうしてなのかは」
「犯人として怪しい者はいるか」
王は次にこう問うた。
「誰か。どうなのだ、そこは」
「それもわかりません」
公爵は残念そうに述べた。
「しかしです。思うのは」
「全
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