アインクラッド 後編
流星の終着点
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一体、どれくらい歩いただろう――なんて、そんな決まり文句を言えるほど、彼女から離れられてはいない。せいぜい数十分もあれば最奥に辿り着ける洞窟を、たったワンブロック移動しただけなのだから。しかし、見下ろした先で何かに憑りつかれたみたいにひたすら踏み出し続ける二本の足と、気を抜けばすぐにでも背後から飛び掛ってきそうなソプラノの声が、もう何十時間、何百キロも歩き続けているかのような錯覚をマサキに見せ続けていた。
坑道めいた通路が開け、半径十メートルほどの円形のフロアに辿り着いたところで、マサキは壁に倒れこむように座った。安全地帯ではないが、探索の過程でこの辺りのPOPは枯渇させてあるため、もうしばらくはこのままでも問題ないだろう。
――『わたしね、ずっとマサキ君のことが……』
そんな推測を押しのけて、ついさっき聞いたばかりのソプラノがフラッシュバックを起こした。
エミの言葉は途中で途切れたが、それが自分に対する告白なのだということくらいは解る。マサキは他人の感情というものに無関心だが、一切を理解できないわけではない。
だが、だとしたら、もっと早くに気付けていたはずだ。
攻略に毎日着いて来たがる。
わざわざ家にまで押しかけて、料理を振舞う。
頻繁に手を握る、あるいは、腕を絡める。
どれもこれも、好意を抱いていなければするはずのないこと。
だが、結局自分は、こうなってしまうまで気付けなかった。
何故?
違和感が全くないほど、エミのアプローチが自然だったから?
彼女が自分にどんな感情を持っていようが構わないと思っていたから?
否。それらは全て不正確だ。
今まで気付けなかったのは、気付こうとしていなかったから。……いや、その言い方もまた、少しだけ正確ではない。本当のところは、わざと目を逸らし続けていたから、だ。
同時に、思う。
もし、このまま彼女の意図に気付くことなく過ごしていたら。
今までのように彼女と攻略へ赴き。
今までのように彼女の作った食事を食べ。
今までのように、誰も立ち入らせなかった近い距離にエミという存在が在り続けたら。
それは恐ろしい想像だった。
彼女と過ごす時間がガン細胞みたいに増殖していく。
いつの間にか、彼女と過ごすのが当たり前になる。
そして最後に、恋に落ちる。
今まで何だかんだでエミと行動を共にしていたことも、そのことに違和感を覚えなかったことも、全ては彼女に恋をする兆候だったのだ。
「天才が、聞いて呆れる」
マサキは自分の学習能力のなさを嘲った。
項垂れた顔の表面に張り付いていた唇が斜めに歪んでいた。
彼女の感情に気付いた以上、もう数十分前までのようにはいられない。今すぐにエミと手を切る必要がある。幸い
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