暁～小説投稿ｻｲﾄ～:ソードアート・オンライン～Another story～第218話スリュムへイムの戦い

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キャリバー編
第218話スリュムへイムの戦い
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ALOに於けるパーティーの上限人数は、9人である。

　前衛、中衛、後衛と 3×3×3と振り分ける事が出来る為、ややパーティー数とすれば、多いと思われるがバランスは十分だと言えるだろう。だが、他のタイトルと比べると、確かにやや多い印象を受ける。大体のタイトルでは、6人、若しくは8人が主流だったから。

　かの男が残した遺産、世界の種子(ザ・シード)により、様々なVRMMOが芽吹き、花を咲かせている為、本当に無限に存在しているのでは？　と思える世界の数は、把握しきれていない。だから、その中でも判りやすい《MMOトゥモロー》で紹介されているタイトルでは、大体そうだったと記憶をしていた。
　そして、大攻略パーティー即ちレイドパーティーの上限は合計63人、9人×7パーティー。人数だけを訊くと、凄まじい多さだ。と感じるだろうが、決して多すぎる事はない。　……それ程までに、ALO内でのBOSSが強力だから、と言っておこう。

　さて、その9人の枠を親しい友人たちだけで埋める場合、7人は大体固定している。

　キリト、アスナ、リュウキ、レイナ、リズ、シリカ、リーファ。全員が高校生であり、更にはリーファ以外は同じ高校に通っている。リーファに至っては、キリトと兄妹である為、タイミングは非常に合わせやすい。今回の突発的なパーティーでも真っ先に、問題ないかどうかを訊けたのだから。

　そして、固定……とは言っても、やや異なるのがリュウキだ。

　彼も高校生と言えばそうだが、この固定メンバーの中で唯一、働いている。バイト～ではなく、完全就職？をしているのだ。自宅での仕事だから、そこまで合わせられない、と言う訳ではないが遊びの理由で、そのスケジュールを削ったり、更にハードにさせる様な事は忍びない為、訊く時はやや遠慮をしてしまう。

　以前までは、キリトは勿論、その恋人であるレイナも大分気を使っていたのだが、リュウキは笑って『大丈夫』だと言っていた。そしてその親である綺堂氏も同様だった。しなくていい、と何度も言っていたし、……綺堂氏は寧ろ『嬉しい』と言っていた。

――……隼人坊ちゃんに、年相応の事をさせてくれて、嬉しいです。友達の様に接してくれて本当に嬉しいです。もう、感謝しかありません。

　そう、感謝をされた。本当に澄んだ目で微笑みかけてくれながら。だからこそだ、隼人に関しては、言われるまでもなく、当たり前だった。SAOでの戦い、その期間で長く共にしてきたのだから。……なのに、本気で照れてしまったりした。

　さて、話がやや逸れてしまったので、元に戻そう。

　その7人を含め、更に2人はやや流動的である。会社員の《クライン》や、喫茶店兼バーの店主《エギル》、多忙な高級官僚様のクリスハイト、リーフ

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