第3章 黄昏のノクターン 2022/12
32話 闇に堕ちた者達
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ゴンドラを固定する最中に、背後で巨大な蟹《スカットル・クラブ》が水面を割って出現したものの、どうやらヘイト自体はこちらに向けられていなかったようで、そのまま無視して大型船の追跡を続行する。やはり第四層のテーマを踏襲したように、ダンジョンは主要なエリアには通路が設けられているが、それでも行き届かない場所には船着き場を設ける形で対応しているようだった。浮き島のようにポツポツと陸地を配するような構成は、水路を泳ぐことも強いられそうだ。
大型ゴンドラの船頭は、入口近辺の船着き場には目もくれずに船体を苦も無く操り、曲がり角を難なく転回しては奥へ奥へと進んでゆく。その勝手知ったると言わんばかりの淀みない操舵は、船頭の腕の良さよりも、ロービアの住人を苦しめる仄暗い取引が長期に渡って横行していたことを暗に示しているようにも思える。いつも通りの仕事を淡々とこなすような櫂捌きに視線を投げかけつつ、ふと思う。まさか自身の暗部の根幹にまで暴かれようとしているとは夢にも思ってはいまい、と。
それを示唆するかのように、隠れ率は松明に照らされた瞬間でさえ100パーセントという数字を微動だにさせない。つまり、彼等には《ここは完全に隠し通せている》という自信の現れなのだろう。現状は全く警戒はされていないようだ。
「………終点か」
やがて、ゴンドラが速度を落とし始めると、息を殺しつつ水路から桟橋の足を伝って這い上がり、適当な木箱の影に身を隠す。
《軽業》スキルの恩恵か、初動が確実に速くなっている上にModで跳躍力も強化されていて、係留用の杭を蹴り飛ばして地面とほぼ水平に跳躍、二歩目で身体を反転させ、そのまま姿勢を維持して遮蔽物に貼り付くという一連の動作が流れるように完結し、しかも無音であるのだから誰に気付かれることはない。後の隠しダンジョンの下調べはきっと楽になることだろう。《隠密》スキルと《軽業》スキルの組み合わせは、あながち油断できないのかも知れない。
………と、スキルの相性はさておき、今は偵察に専念するとしよう。
自分の直感を信じるならば、現在地はダンジョンにおける最奥部であろうか。六本ほどの水路が合流する半円形の広大な空間は、俺から見て奥側にあたる弧を描く壁面に通路分のトンネルが口を開き、水に満たされている。対する手前側の――――厳密には、木箱を隔てて俺の背後に位置する――――平面の壁周辺は陸地となっていて、中央部には桟橋に下る幅広の階段が伸びている。その陸地部分には細いシミターとダークグレーのレザーアーマーを纏った長身痩躯の戦士が数人待機している。ロービアンマフィアの敵となるのだから、こちらもスーツで決めているのかと思えば、意外にもファンタジックな装いに肩透かしを受けてしまうものの、こういうものはあくまで設定でしかないと割り切り
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