【ソードアート・オンライン】編
１２３ 帰還
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る事が出来る様になった。
………。
……。
…。
「……〝皆が皆〟が還って来た訳じゃないけど、これにて──身内だけでの〝退院パーティー〟を開始としましょう。……乾杯！」
「「「「乾杯！！！！」」」」
母さんの音頭と共に皆とグラスを鳴らし合い──大人組のアルコールや子供組の非アルコールの液体を揺らし合う。……もう判るかもしれないが、升田家の身内だけで〝退院パーティー〟を慎ましやかながらも開いていた。
〝【ＳＡＯ】解放記念パーティー〟じゃないのは、他に〝電脳世界〟から未だに還っていない人物がいないからだ。……赤の他人とかならまだしも〝親しい人間〟がまだ〝電脳世界〟から帰還していなかったから。
菊岡さんから聞いた話だが、未だに３００人のプレイヤーが目を覚ましていないらしい。そして、上記の──〝親しい人間〟とな言葉から類推できるかもしれないが、〝俺達にとって親しい人物〟も目を覚ましていない。
……ユーノ──乃愛が未だに目を覚ましていない。……もちろん──菊岡さんから教えてもらった乃愛の病室には幾度か顔を出しているが、乃愛が目を覚ます気配を一向に見せていない。……アスナ──明日奈は既に目を覚ましていると云うのにだ。
（……一体どこに…）
一応“答えを出すもの（アンサートーカー）”や、答えを知るスキル…“模範記憶(マニュアルメモリ)”やらで〝乃愛はいつ目を醒ますか〟と調べてみたら、〝２０２５年１月１９日〟と出た。……どうにも乃愛は、近日中に目を醒ますらしい。
目覚める事が確定しているのなら、今は逸る気を抑え──その日は絶対に病院へ行くことを決心する。
……ついでに〝乃愛の居場所〟を探っているが、判るのは〝乃愛の肉体が在る場所〟だった。 ……肝心な時に役に立たない辺り、俺は〝この手の能力〟とはソリが合わないのかもしれない。
閑話休題。
「……真人兄ぃ、顔、暗くなってるよ」
「っと──悪いな」
直葉によって埋没しかけていた意識を起こす。
……ちなみそんな直葉だが、裏でこそこそとクライン──壷井 遼太郎と番号の交換していたりするを俺は見逃していない。……直葉はバレていないと思っている様だが、直葉の気持ちが誰に向いてるかと云うのも、殆ど──【ＳＡＯ】をやっていた時からバレていて、俗に云う〝公然の秘密〟状態だったりする。
また閑話休題。
（……まぁなるようになるか…）
今は祝いの席であり──暗い顔なんて似つかわしくないので、目尻に涙を溜めている両親に心配を掛けさせない様に意識を定めるように努めた。
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