【ソードアート・オンライン】編
１２２ 茅場 晶彦
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ＳＩＤＥ 《Ｋｉｒｉｔｏ》
「ここは一体…」
――「ここはある意味〝世界の終焉〟とも呼べる場所だよ。……ゲームクリアおめでとう、キリト君」
俺の投げ遣りの問い掛けに答えたのは先ほど斃したはずの人物だったが──その様相は違っていた。……見馴れていた白衣。〝先ほど斃したはずの人物同様〟の抑揚の無い声音──それらによって、〝はじまりの日〟に懐いた激情が掘り起こされる。
「茅場 晶彦…っ！」
「ふむ、大分嫌われてしまったようだね。……やはり〝それ〟が〝人間〟として、正しい感情なのだろう」
「……っ！！」
その取って付けた様な声音の言葉にまた、俺の心が掻き毟られる。〝人〟と云う箇所が若干違うイントネーションだったが──心が粟立っている現状では、そんな些細な違いに気付けるはずが無かった。
「……さて、歓談もそろそろにして──君に会いに来たのは勿論の事ながら理由もある。……祝言以外の内容を伝えに来たからなのだよ」
〝祝言以外の内容？〟──と頭を捻る暇も無く、茅場は手を振りメニューらしきものを呼び出し、それと同時に〝ポリゴン体が集まってくる〟──プレイヤーが転移してくる時と同じ様な現象が起きた。
「パパ──いえ、キリトさん。……ゲームクリアおめでとうございます」
「ユイっ！」
俺はわき目も振らず、ユイに駆け寄り〝もう離すもんか〟と云わんばかりにユイを抱き締める。……そうだ──そうだったのだ、このゲームがクリアされたと云う事はユイとももう会えなくなる可能性もあったのだ。
……すると自ずと疑念も涌く。
「茅場、ユイに何をした？ ──いやそれよりも〝キリトさん〟って一体…」
「キリトさん──私、〝ここ〟に喚ばれる途中に全部思い出しました」
俺の勝手なイメージなのだが、〝茅場 晶彦＝無駄を好まない男〟である。それが疑問だった。……そして疑問が疑問呼び、茅場へユイの〝俺への二人称〟が変わっている事を問い詰めるが、その疑問に答えたのは胸元で所在無さげにしているユイだった。
「私、パパとママ──キリトさんとアスナさんに嘘を吐いていました。〝嘘吐き〟と詰られても仕方ありません」
たん、と苦悶の表情を浮かべつつ軽やかなステップで俺から距離を置いて、ユイは更にそう言葉を続ける。……そんなユイの所作からは、前まで──リズに預ける前までにユイから感じる事が出来ていた〝たどたどしさ〟が感じられなかった。
「……改めて自己紹介します、私は〝Ｍ（メンタル）Ｈ（ヘルス）Ｃ（カウンセリング）Ｐ（プログラム）試作１号〟──《Ｙｕｉ》…。……それが私に与えられたコードネームです。……私はプログラムです」
「ユイ
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