【ソードアート・オンライン】編
１２２ 茅場 晶彦
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なことをしてしまったのか〟を本人から聞きたくなった。
「……〝あれ〟を見たまえ」
「〝あれ〟は…」
茅場やユイの登場で気付かなかったが──茅場の指を指す方向を見たら、その穹に崩れ往く巨大な建造物を見た。……この位置でも見える事から、〝実物〟もっと巨大なのだろう。
……もちろん、〝それが実在するのなら〟──の話なのだが、俺にはそれが実在していた様に思えた。……だって〝そこ〟に、俺達１００００人のプレイヤーは２年の月日に亘り囚われていたのだから…。
「……【浮遊城・アインクラッド】…」
「そう。〝黄昏に浮かぶ天空の城〟──私達のまだ知らない場所にそんな城があると考えれば、中々浪漫のある噺だろう？ 私はずっとこんな風景に憧れていたのだよ。……だから私は〝幻想〟にではなく〝現実〟の世界に〝その城〟を求めた。……デスゲームだったのは──」
「〝現実〟を〝現実〟足らしめるためか…」
茅場の言葉尻を奪い、そう加える。すると茅場〝我が意を得たり〟と云わんばかりに頷く。
「む、そろそろ時間のようだ」
茅場はそんな感じであっさりと消えていった。残されたのは俺とユイの２人（？）だけだった。気が付けばメニューのカウントも動いていた。……もう時間はあまり残されていない。
「キリトさ──む゛っ」
「誰が〝キ・リ・ト・さ・ん〟だって？ ……〝パパ〟──とはもう呼んでくれないのか…？」
また〝キリトさん〟──などと他人行儀に呼んでくる〝愛娘〟の頬っぺたをぐにぃ、と伸ばしてやる。……〝む゛ーむ゛ー〟と呻く〝愛娘〟のその様を見て愛おしく思えてしまう自分は、もう既に相当の親バカなのかもしれない。
（……げに恐ろしきは遺伝か…）
俺の両親も、早熟だった真人兄ぃに手間を掛けられなかった分、その皺寄せが俺とスグに来ていた。……そして、俺にもそこら辺の遺伝子もちゃんと継げていた様で──なんだか嬉しく思える。
「……また〝パパ〟──と、呼んでいいのですか…？」
「もちろん、良いに決まってる！」
「……っ！ ありがとうございます！ パパ！」
どこかおずおずとしたユイにそう言い切ってやる。するとユイは喜色満面の笑みを浮かべて──涙を流しながら抱き締めてきた。……その時、〝時間〟が来たのを理解した。
（俺も時間か…）
「私──待ってますから！」
「ああ、必ずだ！」
ユイのそんな言葉に返答しながら、心地好い虚脱感に身を委ね──〝この世界から脱却出来る〟と云う事実を、ただただ噛み締めていた。
ＳＩＤＥ ＥＮＤ
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