【ソードアート・オンライン】編
１２２ 茅場 晶彦
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この愛くるしい〝愛娘〟を削除させる訳にはいかない。
「茅場──」
「〝《Ｙｕｉ》の処遇〟──か、〝とある人間への報酬〟の件がなかったらそんな事は忘れていただろうね。〝ＭＨＣＰ試作１号〟──君にはプレイヤーネーム《Ｋｉｒｉｔｏ》──ひいては〝升田 和人〟の、無期限の観測を命ず」
「「……えっ？」」
いざ茅場と〝ユイについて〟の交渉をしようとした時、茅場から予想の埒外の言葉飛んでき来たので、思わずユイ顔を見合わせる。……ユイは鳩が豆鉄砲を食らった様な表情を浮かべている。
……ユイと同じ言葉が口から漏れているあたり、俺もまた同じ様な表情を浮かべているだろう。
「それじゃあ…っ」
「それは、またキリトさんやアスナさんと…っ」
〝《Ｋｉｒｉｔｏ》の無期限の観測〟。……その言葉の意味を脳内でゆっくり噛み砕き漸く理解する。改めてユイと抱き締め合う。その勢いたるや、もう磁石の様だっただろう。……〝《Ｋｉｒｉｔｏ》の無期限の観測〟…。それは俺にとって──否、俺とアスナからしたら正しく福音だった。
……しかし、良い雰囲気かところに水を差すような気分になってしまうが、〝何故茅場 晶彦がそんな奇特な事をするのか〟が気になった。
「一体どうして…」
「それについては私の口からはノーコメントだ。……どうしても気になると云うのなら、これが私からの細やかなプレゼントだと思ってくれ」
茅場は更に、ユイの処遇について語る。
「《Ｙｕｉ》については、カウンセリングのプログラムを抜削し──君が〝この世界〟から、脱出したと同時に君のナーヴギアのローカルメモリ内に圧縮して入れて──ああこの際だ、〝【ＳＡＯ】のサーバー内〟ではアイテムオブジェクト化される様にもしておこう。……〝現実世界〟での《Ｙｕｉ》の解凍や展開は〝和人君〟の手腕次第だよ」
「必ずユイを解放してみせる」
「……良い返事だ」
何故かしみじみとした笑みを浮かべるそんな茅場に、〝いくつかの〟気になっていた事──または気になってしまったを、どうしても聞いてみたくなった。
「……幾つか訊いていいか？」
「時間的観点からして、１つくらいならまぁ良いだろう」
「……どうしてあんたはこんな事を──【ソードアート・オンライン】をデスゲームなんかにしてしまったんだ」
他にも〝ユイについて誰から頼まれたのか〟とか、〝茅場 晶彦〟には色々と訊きたい事があったが最肝要のそんな質問をしてみた。……【ソードアート・オンライン】が〝普通のゲーム〟として世に出されていたら〝初のＶＲＭＭＯＲＰＧ〟として、不朽の傑作になっていたのは間違いないだろう。
……なのに──どうして〝こん
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